En diciembre de 2024, un Tribunal de Apelaciones belga reconoció la responsabilidad civil del Estado belga por un crimen colonial cometido en el Congo Belga entre 1948 y 1953. En el caso Métis, como ya habían abordado académicos, el tribunal determinó que la política belga de reubicar sistemáticamente a los niños nacidos de una madre negra y un padre blanco de sus familias constituía un crimen de lesa humanidad. Menos de quince meses después, los tribunales belgas abordaron nuevamente un importante crimen colonial, esta vez en un proceso penal: el asesinato de Patrice Lumumba.
El 17 de marzo de 2026, una cámara preliminar belga autorizó el juicio de un exfuncionario consular belga por tres crímenes de guerra, transferencia y confinamiento ilegales, privación intencional del derecho de un individuo protegido a un juicio justo y regular, así como un trato humillante y degradante relacionado con el arresto y la transferencia del Sr. Patrice Lumumba a la Provincia de Katanga a finales de 1960 y principios de 1961.
Antecedentes históricos y contexto colonial
Lumumba se convirtió en el primer Ministro de la República del Congo tras la independencia de Bélgica el 30 de junio de 1960, con Joseph Kasa-Vubu como Presidente. Sin embargo, la independencia fue seguida inmediatamente por una grave inestabilidad. El 10 de julio de 1960, Bélgica lanzó intensas operaciones militares en el Congo, oficialmente para proteger a sus nacionales, tras un motín dentro de la antigua Fuerza Pública colonial belga, aún comandada por oficiales belgas. Después de la presión de la ONU, las tropas belgas se retiraron formalmente el 31 de agosto de 1960, con las fuerzas de la ONU ya tomando el control. Mientras tanto, Katanga, junto con otras provincias, proclamó su secesión del Congo el 11 de julio de 1960 bajo el liderazgo de Moïse Tshombe.
Lumumba promovió un Congo plenamente soberano, buscó cortar lazos coloniales con Bélgica y buscó relaciones más estrechas con la URSS para contrarrestar movimientos secesionistas. Bélgica lo percibió como una amenaza y proporcionó un amplio apoyo a sus opositores de dos maneras. Primero, Bélgica apoyó provincias secesionistas, incluido Katanga, suministrando equipo militar y asesores, y al no eliminar a cientos de antiguos miembros de la Fuerza Pública colonial belga de Katanga. Algunos de esos miembros se habían incorporado al ejército de Katanga, la gendarmería de Katanga. Segundo, a partir de mediados de agosto de 1960, Bélgica recuperó algo de influencia sobre los líderes congoleños, especialmente Kasa-Vubu y Joseph-Désiré Mobutu, quienes se distanciaron de Lumumba, y ejercieron presión sobre ellos para destituir a Lumumba y luego arrestarlo.
El 10 de octubre de 1960, Lumumba fue confinado a su residencia, que fue cercada por las tropas de Mobutu. Mientras intentaba escapar a principios de diciembre, fue arrestado y detenido durante varias semanas antes de ser transferido a sus peores enemigos, los secesionistas de Katanga, donde fue ejecutado el 17 de enero de 1961, juntamente con dos de sus ex ministros. Aunque la ejecución tuvo lugar después del fin formal del dominio colonial belga, las pruebas históricas sitúan el asesinato dentro de un marco colonial claro.
Desde la responsabilidad histórica hasta los procesos penales
La investigación penal de Bélgica sobre estos eventos fue desencadenada por dos desarrollos: la entrevista pública de un oficial de policía belga involucrado en el desmembramiento del cuerpo de Lumumba, desde principios de la década de 2000, y el trabajo del investigador belga Ludo De Witte, publicado en 2000, que concluyó que Bélgica había desempeñado un papel activo en el asesinato de Lumumba. Una comisión parlamentaria de investigación establecida en respuesta concluyó en 2001 que Bélgica solo tenía responsabilidad moral.
En 2011, la familia de Lumumba presentó una denuncia penal. Las investigaciones judiciales fueron autorizadas por la Chambre des mises en accusation en 2012. En junio de 2025, el Fiscal Federal solicitó el enjuiciamiento del único sospechoso restante, centrándose no en el asesinato en sí, sino en la detención de Lumumba y su traslado a Katanga. La Chambre du conseil concedió esa solicitud en marzo de 2026.
Crímenes de guerra y la existencia de un conflicto armado internacional
La acusación se basa en la clasificación de los presuntos actos como crímenes de guerra, una calificación esencial, ya que solo permite el enjuiciamiento décadas después, sin sucumbir al plazo de prescripción. Sin embargo, bajo el derecho internacional aplicable en 1960, los crímenes de guerra solo podían ocurrir en conflictos armados internacionales.
Apoyándose en el Artículo 136quater del Código Penal belga y las Convenciones de Ginebra de 1949 (aplicables al Congo en ese momento), la Chambre du conseil recordó que un conflicto armado internacional existía inequívocamente entre Bélgica y el Congo desde el 10 de julio hasta el 31 de agosto de 1960. Aunque expresó dudas sobre el carácter internacional del conflicto posteriormente, consideró que estas dudas justificaban la remisión a juicio, dada una serie de elementos que enumera, incluido el apoyo de Bélgica a Katanga. Sin embargo, se abstuvo de realizar un análisis legal de estos elementos, reservando esa tarea para el juez de juicio.
En cuanto a los méritos, será necesario determinar el período durante el cual pudo haber estado en curso un conflicto armado internacional. En este sentido, no se requiere que dicho conflicto aún estuviera en curso en el momento del traslado de Lumumba a Katanga y su asesinato en enero de 1961. Basta con que existiera un conflicto armado internacional en el momento de su detención, que corresponde a la fecha en que fue confinado en su residencia el 10 de octubre de 1960. Según las Convenciones de Ginebra, las personas detenidas en relación con un conflicto armado siguen beneficiándose de su protección hasta su liberación, incluso después del fin del conflicto armado.
