En el texto bíblico Libro de Proverbios, el rey Salomón describe a la hormiga cosechadora como un modelo de sabiduría y laboriosidad: “Ve a la hormiga, oh perezoso; mira sus caminos y sé sabio”. Casi 3,000 años después, el próspero mercado paralelo internacional de una especie distintiva de hormiga nativa del este de África ha sido llevado a la atención global tras una serie de condenas en Kenia por contrabando de hormigas.
En el caso más reciente, Zhang Kequn, un ciudadano chino, fue condenado a un año de prisión y multado con 1 millón de chelines kenianos (£5,690) el 15 de abril después de su arresto en marzo en el aeropuerto internacional Jomo Kenyatta, donde las autoridades encontraron más de 2,200 hormigas vivas en tubos especializados en su equipaje destinado a China.
Los insectos incluían 1,948 Messor cephalotes, una especie codiciada comúnmente conocida como la hormiga cosechadora gigante africana. La magistrada principal, Irene Gichobi, dijo que se necesitaba una “sentencia ejemplar” debido al incremento de los casos de contrabando de hormigas en Kenia y al impacto ecológico del comercio.
El caso de Kequn fue el tercero en menos de un año en Kenia, lo que apunta a un creciente mercado de hormigas como mascotas exóticas en Asia y Europa. Coleccionistas y aficionados a las hormigas en estas regiones pagan grandes sumas por los insectos, que colocan en hormigueros para observar y estudiar sus colonias y comportamientos.
Un estudio publicado en 2023 sobre el riesgo de invasiones biológicas de ventas de hormigas en línea en China encontró que Messor cephalotes fue la tercera especie más popular entre las hormigas no nativas comercializadas en el país a través de internet durante un período de seis meses en 2021.
Kequn fue acusado junto a Charles Mwangi, un keniata que presuntamente le vendió las hormigas y está en libertad bajo fianza. Los fiscales dijeron que Kequn pagó 100 chelines kenianos por cada hormiga.
Una reina hormiga cosechadora gigante africana puede alcanzar hasta £235 en mercados de mascotas exóticas en Europa, Asia y América del Norte, según Pat Stanchev, el gerente general de Best Ants UK, una tienda en línea. Eso es 40 veces el precio keniano.
El año pasado, un tribunal en Nairobi condenó a dos adolescentes belgas a un año de prisión, con la opción de pagar una multa de 1 millón de chelines, después de ser encontrados con unas 5,000 reinas de hormigas cosechadoras gigantes africanas vivas empaquetadas en tubos.
En un caso relacionado, un vietnamita y un keniata recibieron la misma condena después de ser encontrados en posesión de unas 400 hormigas cosechadoras gigantes africanas empaquetadas en jeringas y contenedores.
En reacción a la condena de Zhang, el Servicio de Vida Silvestre de Kenia dijo: “El caso destaca la creciente preocupación por el comercio ilegal de invertebrados, que, aunque a menudo pasa desapercibido, es cada vez más objeto de tráfico debido a la creciente demanda mundial”.
Los casos del año pasado llevaron a los conservacionistas a pedir a las partes del tratado Cites sobre plantas y animales en peligro de extinción que reconozcan el comercio internacional de hormigas como mascotas como un problema de conservación y bioseguridad de preocupación global.
(Contexto: La hormiga Messor cephalotes es una especie en el centro de un comercio ilegal y conservacionistas preocupados por su impacto en el ecosistema. Comprobación de datos: Hay casos documentados recientes de contrabando de hormigas y sentencias en Kenia y otros países.)
