El doctor John Boffa, el médico de cabecera del Territorio del Norte y funcionario de salud pública, se enteró por primera vez de que la altamente contagiosa infección bacteriana difteria se estaba propagando en su comunidad a finales de marzo, varios meses después de que comenzara el brote.
“Para cuando nos dimos cuenta, ya llevaba algún tiempo avanzando”, dice Boffa, que es el director médico del Congreso Central Australiano Aboriginal Corporation, un servicio de atención primaria de salud controlado por la comunidad en Alice Springs.
En ese momento, el Ministerio de Salud del Territorio del Norte estaba al tanto de 37 casos de difteria cutánea (de piel), que habían estado surgiendo desde mayo de 2025, y cuatro casos de difteria respiratoria más grave y potencialmente mortal (dos en Darwin y dos en Alice Springs), todos diagnosticados en marzo.
“Rápidamente conocí todos los casos que habían estado en Darwin desde el año pasado, y en ese momento nuestro caso aquí en Alice Springs no estaba relacionado con el brote de Darwin ni con otros casos”, dice. “Entonces era obvio que estaba en todas partes, porque si tienes casos no relacionados, está en todas partes. Así que necesitas una respuesta en todos lados”.
El Congreso se puso en marcha, pero “una vez que comenzamos a salir a los campamentos para inmunizar, nos dimos cuenta de que tampoco había suficiente información en la comunidad”, dice Boffa. Esto incluía información sobre “la gravedad de la difteria”, dice, pero también sobre cómo vacunarse o cuándo recibir una dosis de refuerzo, que para los trabajadores de la salud y las personas indígenas se recomienda cada cinco años.
Inicialmente, también hubo dificultades para obtener suficiente suministro de vacunas, agrega Boffa. Mientras tanto, en mayo, entre 15 y 20 nuevos casos estaban siendo diagnosticados cada semana. Hay un laboratorio en el hospital Royal Darwin que prueba para difteria, dice Boffa, y los resultados tardan hasta una semana en llegar.
“Finalmente superamos ese problema de suministro de vacunas a finales de la semana pasada”, dice. “Así que teníamos suficientes vacunas, eso no era un problema. También nos dimos cuenta muy rápidamente de que no teníamos un problema importante de vacilación ante la vacuna, y una vez que la gente estaba informada, estaban dispuestos a vacunarse.
“De hecho, nos vimos obstaculizados por la fuerza laboral. No puedes sentarte en la clínica y esperar a que todos vengan a ti, eso no sucederá en las comunidades remotas. Por eso necesitamos una fuerza laboral de alcance y capacidad de aumento. Necesitamos ir de puerta en puerta para transmitir el mensaje y vacunar”.
(Hay más de 230 casos de difteria como parte del brote. Esto incluye al menos 85 casos en Australia Occidental, siete casos confirmados en las Tierras APY en Australia del Sur y varios en Queensland. Hasta un tercio de los casos han requerido hospitalización por difteria respiratoria. La mayoría de los casos han sido en adultos indígenas, destacando problemas continuos con viviendas superpobladas y condiciones de vida precarias en comunidades remotas).
(El organismo de salud del Territorio del Norte dice que 50 pacientes han sido hospitalizados con difteria y posibles otras afecciones de salud desde enero en el territorio. Cuatro ingresaron a cuidados intensivos. Antes del brote, los datos del Instituto Australiano de Bienestar y Salud mostraban que había seis o menos hospitalizaciones cada año desde 1999).
(Brenda Garstone es la directora ejecutiva de Yura Yungi Medical Service Aboriginal Corporation en Halls Creek, una comunidad de 4,000 personas en el borde del Gran Desierto de Arena, a unos 2,800 km al norte de Perth. Las viviendas están superpobladas y las familias viajan regularmente desde comunidades cercanas para obtener suministros y acceso a servicios esenciales).
(La mayoría de los casos confirmados en Australia Occidental están en la región de Kimberley, con varios en Halls Creek, pero Garstone cree que el número real puede ser mayor. Más de un tercio de los casos registrados son en niños y adolescentes).
(En la comunidad de Yarrabah en Queensland, los servicios médicos están en alerta. Hay una campaña de información pública en marcha para aumentar las tasas de vacunación, que anteriormente eran superiores al 95%, pero habían disminuido ligeramente después de la Covid).
“Estamos conectados con la respuesta regional de salud pública con Queensland Health, y nuestro propio equipo de salud pública que ha surgido de la experiencia con Covid. Así que hemos estado tomando el control de más medidas y enfoques de salud pública en la comunidad”.
(En abril, Boffa dijo que una asociación de organizaciones, incluido el Centro Australiano para el Control de Enfermedades y el director de salud, presentó una solicitud al gobierno federal para obtener fondos para abordar el brote).
El jueves, el gobierno federal anunció un paquete de $7.2 millones para abordar el brote, con una parte significativa dirigida a una fuerza laboral de alcance y para adquirir vacunas y antibióticos adicionales).
“No culpo al gobierno por el tiempo que llevó responder, pero cuestiono si la solicitud de fondos debería haberse hecho antes”.
(Boffa cree que parte del problema es que los primeros casos fueron de difteria cutánea, que rara vez es mortal y generalmente no causa enfermedades graves, creando menos urgencia. No obstante, requiere un tratamiento rápido con antibióticos, ya que puede causar úlceras crónicas en la piel y llevar a infecciones secundarias).
(La transmisión desde lesiones cutáneas puede causar enfermedad respiratoria en otras personas).
(Las campañas educativas continuas sobre las dosis de refuerzo para adultos serán importantes, dice Boffa, dado que las tasas de vacunación para niños aborígenes e isleños del Estrecho de Torres de cinco años son del 94.33%).
“Creo que si logramos aumentar las tasas de refuerzo hasta donde deben estar, y una vez que podamos rastrear contactos y tratar con antibióticos de manera más efectiva, comenzaremos a ver que este brote se disipa y desaparece”, dice.
“Creo que tenemos que mejorar en esto. Especialmente cuando se trata de comunidades aborígenes afectadas, el sector controlado por la comunidad debe participar desde el principio”.
