NEWTOWN SQUARE, Pa. — Al estar en la cima de la colina que mira hacia abajo en el Club de Golf Aronimink, hay banderas tan lejos como alcanza la vista. Banderas junto al club. Banderas en lo alto de las gradas. Banderas en el green. Durante los primeros dos días del Campeonato de la PGA, el viento las azotó a todas con una intensidad que convirtió los hoyos con colocaciones endiabladamente difíciles en verdaderamente diabólicos, los hoyos sencillos en intrincados, los greens traicioneros en casi imposibles, y obligó a los mejores jugadores del mundo a sacar lo mejor de su bolsa para encontrar una combinación de habilidad, arte y paciencia que este campeonato importante no había exigido en años recientes. La configuración realizada por la PGA de América esta semana ha generado una avalancha de opiniones– de jugadores, expertos y aficionados– sobre si este torneo estaba ofreciendo una prueba adecuada. Algunos argumentaron que no permitía a los mejores jugadores destacarse. Otros disfrutaron del desafío en parte porque los mantenía al alcance de la contienda. Sin importar en qué parte del espectro te encuentres, no cabe duda de que lo que Aronimink y su viento de Filadelfia han logrado, hasta ahora, es uno de los tableros de líderes más reñidos de la historia– 21 jugadores están dentro de cuatro golpes del líder, ocho de ellos campeones de majors. El escenario que este torneo ha preparado para el domingo promete ser épico y, como dijo Xander Schauffele, “una verdadera competencia abierta.” “Nunca he visto algo así”, dijo Ludvig Åberg, a solo dos golpes. “Literalmente cualquiera puede ganar este torneo”, dijo Scottie Scheffler. Se encuentra en -1, cinco golpes atrás. El sábado, la PGA de América suavizó ligeramente su exigente configuración y, al no mostrar su rostro completo el viento por la mañana (y además sopló en una dirección diferente), los pars muy trabajados que prevalecieron en los primeros dos días se convirtieron en oportunidades de birdie. Permitió a jugadores que estaban muy atrás en la contienda ascender– cinco jugadores anotaron 65 bajo par, todos ellos saliendo antes de las 12:30 p.m. “Hay mucho golf y muchas cosas pueden suceder durante un torneo de golf. He ido acercándome progresivamente al líder cada día”, dijo Rory McIlroy. “Siento que todavía tengo una buena oportunidad.” McIlroy también había comenzado su recorrido antes del mediodía, jugando en condiciones benignas hasta el último tramo. Mientras celebraba un par en el hoyo 18, pudo respirar aliviado. Había anotado un 66 bajo par y tomó el liderato del clubhouse en -3, justo cuando las banderas comenzaban a ondear de nuevo. Schauffele, que anotó la misma puntuación y también está a tres golpes, estaba justo detrás de él. “Es muy complicado, y creo que por eso ves un tablero de líderes tan denso y compacto, y todos a poca distancia”, dijo Schauffele. “Pero, hey, estoy aquí para competir y estoy disfrutando del desafío.” Una vez que nuevamente el viento se convirtió en un personaje principal en los acontecimientos, durante el sábado por la tarde hubo cierta aversión a mantenerse en lo más alto del tablero de líderes. Los jugadores intercambiaron el liderato constantemente, y algunos se adelantaron para agarrarlo solo para cederlo rápidamente después. Tanto Jon Rahm como Chris Gotterup tocaron -5 y sufrieron bogeys que los retrasaron. “Es un campo de golf extremadamente difícil”, dijo Rahm, quien está en -4 y a dos golpes del líder. “Hoy probablemente fue la configuración más sencilla de las tres, pero aún con el viento que sopla de cierta manera y los greens en este momento, debes jugar realmente bien para darte una oportunidad allí afuera.” El apodo dado al sábado en un torneo de golf de “día de movimientos” resultó ser cierto, pero en lugar de que algunos jugadores subieran en el tablero y se alejaran del campo, el tablero de líderes se volvió aún más abarrotado. La separación no se encontraba en ningún lugar. Dieciséis jugadores tuvieron al menos una parte del liderato durante el día. Luego, al ponerse el sol en Aronimink y las banderas disminuyeron ligeramente su ondeo, Alex Smalley encontró algo en la parte trasera de la vuelta. “Para cuando salí, el viento había aumentado, y se volvió muy difícil pegarle a un fairway, pegarle a un green o incluso hacer un putt de 3 o 4 pies”, dijo Smalley. “Ciertamente no fue tan fácil como lo habían tenido algunos chicos por la mañana cuando el viento no era tan fuerte… pero el viento se calmó un poco en la parte trasera.” El líder al final del tercer día comenzó el día con +3 a través de cuatro hoyos. Pero debido a que el liderato no se disparó, logró recuperarse. Smalley hizo birdie en cuatro de sus últimos seis hoyos para terminar con -6 y tomar el primer liderato en solitario de la semana por dos golpes y darle al resto del campo algo que no habían tenido hasta ahora: un jugador singular a perseguir. El tablero de líderes ahora se lee como un acertijo, salpicado de pesos pesados y recién llegados, con bombarderos y jugadores más cortos, buenos putters y mediocres también. La crema se ha elevado a la cima en Aronimink, pero también lo han hecho los atípicos. En los últimos años, el Campeonato de la PGA parece inclinarse hacia la dirección de accionar todas las palancas posibles para crear un tablero de líderes apretado lleno de grandes nombres y un emocionante final el domingo. Ya sea que estés de acuerdo con la estrategia o no, en este aspecto, Aronimink podría ser su obra maestra. “Es frustrante para nosotros, pero al mismo tiempo, crea un campeonato muy entretenido”, dijo McIlroy, quien estaba en el puesto 105 después del jueves y ahora se encuentra en el puesto T-7. “Si no estuviera jugando este torneo, amaría lo que está ocurriendo esta semana, pero ver y jugar son dos cosas diferentes.” “Por complicado que sea jugar, el desafío también puede ser bastante divertido si lo haces bien,” dijo Rahm. “Mañana será un domingo muy bueno. En ese sentido, en cuanto a espectáculo, han hecho un gran trabajo.” La historia y las estadísticas dicen que un jugador como Rahm, Schauffele o McIlroy, incluso Scheffler en -1, debería ser quien levante el Wanamaker el domingo. Pero cuando se trata de este gran número de jugadores en solo 18 hoyos en este lugar en particular, tratar de predecir qué podría suceder es una tarea de locos. Siempre hay una posibilidad de que un jugador emerja el domingo y nunca mire hacia atrás. Tal vez sea Smalley quien se destaque, o Åberg. Quizás sea Rahm quien sienta lo cerca que está de su tercer major y tome el control con autoridad. Sin embargo, si Aronimink nos ha mostrado algo esta semana — desde su viento hasta sus greens hasta su tablero de líderes — es que su belleza radica en su caótica imprevisibilidad. Mañana no debería ser diferente.
