El desastre de Chernóbil de 1986 alimentó los temores mundiales sobre la energía nuclear y frenó su desarrollo en Europa y en otros lugares. Cuatro décadas después, sin embargo, hay un resurgimiento en todo el mundo, una tendencia que ha recibido un impulso importante por la guerra en Medio Oriente.
Más de 400 reactores nucleares están operativos en 31 países, mientras que alrededor de 70 más están en construcción. La energía nuclear representa aproximadamente el 10% de la electricidad del mundo, equivalente a cerca de un cuarto de todas las fuentes de energía de baja emisión de carbono.
Los reactores nucleares han experimentado mejoras constantes, añadiendo más características de seguridad y haciéndolos más baratos de construir y operar.
A pesar de que Chernóbil y el desastre nuclear de Fukushima en Japón en 2011 disminuyeron el apetito por este tipo de fuentes de energía, hacía años que era evidente que probablemente habría un resurgimiento, dijo Fatih Birol, director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energía.
Con la guerra en Medio Oriente, “Estoy 100% seguro de que la energía nuclear está regresando”, añadió.
“Se ve como un sistema seguro de generación de electricidad, y veremos que el regreso de la energía nuclear será muy fuerte, tanto en América, Europa y Asia”, dijo Birol a The Associated Press.
La dependencia de la energía nuclear sigue siendo fuerte
Estados Unidos es el mayor productor de energía nuclear del mundo, con 94 reactores operativos que representan aproximadamente el 30% de la generación mundial de energía nuclear. Y está aumentando los esfuerzos para desarrollar capacidad de energía nuclear con el objetivo de cuadriplicarla para 2050.
“El mundo no puede alimentar sus industrias, satisfacer las demandas de la inteligencia artificial o asegurar su futuro energético sin energía nuclear”, dijo el subsecretario de Estado de EE. UU., Thomas DiNanno, el mes pasado.
China opera 61 reactores nucleares y lidera el mundo en la construcción de nuevas unidades, con casi 40 en construcción y el objetivo de superar a EE. UU. y convertirse en el líder mundial en capacidad nuclear.
La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, ha reconocido que fue un “error estratégico” de Europa reducir la energía nuclear y delineó nuevas iniciativas para fomentar la construcción de plantas de energía.
Mientras tanto, Rusia ha tomado una sólida posición en la exportación de su conocimiento nuclear, construyendo 20 reactores en todo el mundo.
El reactor número 4 de Chernóbil explotó el 26 de abril de 1986, cuando Ucrania todavía formaba parte de la Unión Soviética. El accidente contaminó áreas cercanas y esparció radiación por toda Europa.
Ucrania todavía depende en gran medida de las plantas nucleares para generar aproximadamente la mitad de su electricidad. Esas plantas han desempeñado un papel vital después de que Rusia enviara tropas a Ucrania en 2022. Las fuerzas de Moscú capturaron la Planta Nuclear de Zaporizhzhia en Ucrania, y Kyiv acusó a Rusia de un ataque con drones a la estructura de contención protectora que cubre el reactor dañado de Chernóbil.
Japón ha reiniciado 15 reactores después de revisar las lecciones del terremoto y el tsunami que dañaron la planta de Fukushima, y 10 más están en proceso de obtener la aprobación para reiniciar.
África del Sur tiene la única planta de energía nuclear en el continente africano, aunque Rusia está construyendo una en Egipto, y varias otras naciones africanas están explorando la tecnología.
“El impulso que estamos viendo hoy es el resultado de un reconocimiento creciente de que la energía eléctrica confiable y de baja emisión de carbono será esencial para satisfacer la creciente demanda energética mundial”, dijo Rafael Grossi, director general de la Agencia Internacional de Energía Atómica.
La UE contempla la expansión nuclear
Europa trató de alejarse de la energía rusa después del conflicto en Ucrania, pero su dependencia de los hidrocarburos quedó en evidencia con la guerra en el Medio Oriente.
La Comisión Europea ha cambiado su percepción de la energía nuclear y la considera parte de la energía limpia, junto con la energía eólica y solar, para alcanzar los objetivos climáticos.
En 1990, la energía nuclear representaba alrededor de un tercio de la electricidad de Europa; ahora es solo alrededor del 15%, y von der Leyen ha reconocido que su dependencia de combustibles fósiles importados la coloca en desventaja.
“Creo que fue un error estratégico que Europa diera la espalda a una fuente confiable y económica de energía de bajas emisiones”, dijo recientemente. “En los últimos años, vemos un resurgimiento global de la energía nuclear. Y Europa quiere ser parte de ello.”
La UE está considerando el desarrollo de Reactores Modulares Pequeños. Se espera que entren en funcionamiento a principios de la década de 2030, y se consideran más baratos y rápidos de construir y más flexibles que los reactores tradicionales.
Francia y otros pocos países de la UE, como Suecia y Finlandia, han encabezado la energía nuclear. Por otro lado, Alemania, Austria e Italia están entre los países de la UE que han prohibido su uso.
En un importante cambio de política el año pasado, Bélgica derogó una ley que exigía el cierre de sus reactores y extendió su vida útil. Mientras tanto, España todavía planea eliminar su capacidad nuclear y cerrar sus siete reactores operativos entre 2027 y 2035.
Francia sigue siendo una potencia nuclear
Con 57 reactores en 19 plantas, Francia depende de la energía nuclear para casi el 70% de su electricidad.
Los sucesivos gobiernos han respaldado la energía nuclear como central para la independencia energética de Francia, sin dejarse intimidar por el desastre de Chernóbil. En 2022, el presidente Emmanuel Macron anunció planes para construir seis nuevos reactores de agua a presión, con el objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y apoyar la transición a energía de baja emisión de carbono.
La pandemia de COVID-19, combinada con la escasez de suministro de gas desencadenada por el conflicto en Ucrania, “reveló los límites de desplegar electricidad renovable y la dependencia de Europa del gas”, dijo Nicolas Goldberg, socio de la consultora con sede en París, Colombus Consulting.
“Por lo tanto, Francia se ha reforzado en su estrategia de mantener sus plantas nucleares existentes, lo que significa prolongar su vida útil tanto como sea posible”, dijo.
Alemania se mantiene firme en su eliminación gradual
Décadas de protestas antinucleares en Alemania, avivadas por accidentes anteriores, habían presionado a los sucesivos gobiernos a dejar de usar una tecnología que los críticos veían como insegura e insostenible. Alemania apagó sus últimos tres reactores nucleares en 2023, el paso final en planes que habían sido elaborados por gobiernos de diversos colores políticos durante dos décadas.
Un resurgimiento significativo de la energía nuclear en la mayor economía de Europa aún parece poco probable, a pesar de las recientes conversaciones entre algunos miembros del bloque de centro-derecha del canciller Friedrich Merz sobre la posibilidad de estar abiertos a una posible generación futura de reactores modulares pequeños.
“La decisión es irreversible – lamento, pero así es”, dijo Merz, señalando que la respuesta consistente de los operadores de las plantas fue: “Estamos demasiado avanzados con la demolición”.
Expansión nuclear nacional y exportación de reactores rusos
Rusia ha expandido agresivamente su capacidad de energía nuclear tanto a nivel nacional como internacional.
Tiene 34 reactores en funcionamiento, incluidos ocho reactores del tipo RBMK de Chernóbil, conocidos como reactores de grafito de agua ligera, que representan aproximadamente una cuarta parte de toda la generación de energía nuclear. Han visto amplias modernizaciones, agregando características de seguridad para corregir la falla de diseño inherente que, junto con el error humano, desencadenó el desastre de Chernóbil.
Los principales proyectos en construcción incluyen nuevas unidades en los sitios de Kursk, Leningrado y Smolensk, una planta prospectiva en el Lejano Oriente y unidades nucleares flotantes prospectivas.
Rusia también está construyendo 20 reactores en Europa, África, Asia y el Medio Oriente, y ha firmado contratos para comenzar la construcción en varios otros países.
Rusia construyó el primer reactor nuclear para el aliado vecino Bielorrusia, que ha visto un tercio de su territorio contaminado por el accidente de Chernóbil.
“Las autoridades bielorrusas están utilizando el contexto cambiado y la llamada ‘renovación nuclear’ para afirmar que estamos actuando como todos en el mundo, en lugar de resolver los problemas de los bielorrusos en los territorios contaminados”, dijo Irina Sukhiy, fundadora del grupo ecológico bielorruso Red Ecológica.
John Leicester y Sylvie Corbet en París, Geir Moulson en Berlín, Gerald Imray en Ciudad del Cabo, Sudáfrica y Yuras Karmanau en Tallin, Estonia, contribuyeron.
