LOS ÁNGELES – No es sorprendente que los Lakers de Los Ángeles estén siendo dominados por un guardia del Oklahoma City Thunder a través de tres juegos de su serie de semifinales de la Conferencia Oeste.
Pero mientras los Lakers han logrado ralentizar al MVP reinante Shai Gilgeous-Alexander, manteniéndolo en 21.0 puntos por juego, más de 10 menos que su promedio de la temporada, no tienen respuestas para el guardia de segundo año Ajay Mitchell.
El jugador belga de segunda ronda, quien ni siquiera estaba en la rotación de playoffs del Thunder como novato durante el campeonato de la temporada pasada, quemó a los Lakers con 24 puntos y 10 asistencias sin una pérdida el sábado en una dominante victoria por 131-108 en el Juego 3. Su actuación tiene a los campeones defensores al borde de su segundo barrido consecutivo a pesar de una serie bastante normal hasta ahora por parte de Gilgeous-Alexander.
“Todos sabemos en el equipo que es bueno”, dijo a ESPN el alero estrella lesionado del Thunder, Jalen Williams, “y ahora el mundo está descubriendo”.
Mitchell, de 23 años, está prosperando como titular suplente mientras Williams se recupera de una lesión en el tendón de la corva izquierdo que sufrió en el Juego 2 de la primera ronda contra los Phoenix Suns. Ha promediado 20.7 puntos, 6.7 asistencias y solo 1.0 pérdida de balón mientras tira un 53.3% desde el campo en las tres victorias sobre los Lakers.
“Creo que lo más importante para mí fue salir y ser confiado”, dijo Mitchell. “Sé lo que puedo hacer. Cuando salgo ahí, solo quiero competir y ayudar a este equipo a ganar y jugar libremente”.
Mitchell también ha sido un factor importante para el Thunder defensivamente en la serie, asumiendo la tarea principal de defender al astro de los Lakers, Austin Reaves, al inicio de los juegos. Reaves tuvo su segundo mal desempeño en el tiro de la serie el sábado, cuando tuvo un 5 de 13 desde el campo, incluido un 2 de 7 con Mitchell como su defensor principal, según el seguimiento de ESPN.
“Reaves obviamente es un cubierta increíblemente difícil y lo ha hecho ganar todo”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. “Se ha mantenido sólidamente fundamentado. Ha cometido muy pocos errores flagrantes allí y no le ha dado nada fácil. Obviamente fue enorme ofensivamente esta noche en la segunda mitad, pero defensivamente ha sido tan estable como vienen”.
El éxito de Mitchell en los playoffs no es un desarrollo repentino. Fue un contribuyente inmediato como novato que comenzó su carrera en un acuerdo de doble vía antes de que una cirugía en el dedo del pie a mitad de la temporada lo dejara fuera durante meses. Tuvo una segunda temporada estelar, promediando 13.6 puntos y 3.6 asistencias para el Thunder de 64-18 y terminando quinto en la votación del Jugador Más Importante.
Pero Mitchell entró en la postemporada con muy poca experiencia en playoffs, esencialmente jugando solo en la basura de tiempo durante el título del año pasado. Su rol aumentó significativamente después de que Williams, cuyo estado se considera semana a semana, cayera.
Mitchell luchó en su primer inicio en los playoffs, yendo de 5 de 20 desde el campo en la victoria del Juego 3 del Thunder sobre los Suns, pero Daigneault y sus compañeros elogiaron su agresividad en esa salida. Ha anotado al menos 20 puntos en tres de los cuatro juegos desde entonces, la excepción siendo una actuación de 18 puntos en la victoria del Juego 2 sobre los Lakers.
En el Juego 3, Mitchell se unió a Magic Johnson, Chris Paul y Tyrese Haliburton como los únicos jugadores desde 1990 en tener al menos 20 puntos, 10 asistencias y tres robos sin cometer una pérdida de balón en un juego de playoffs, según Investigación de ESPN.
“Él está encontrando su camino”, dijo Gilgeous-Alexander. “Obviamente es su primera incursión en los playoffs. Es obviamente un juego diferente. Se está volviendo cada vez más cómodo a medida que avanza el juego, a medida que avanza la serie. Lo dije antes, tuvo un [Juego 2 en Phoenix] difícil, pero estaba tan seguro ahí fuera. Nunca me preocupó que lo descubriera, y lo está demostrando”.
Gilgeous-Alexander aún no ha encontrado su ritmo extendido contra los Lakers, quienes han hecho que el escolta Marcus Smart abrace a Gilgeous-Alexander en toda la cancha para negarle el balón y lo han doblado agresivamente cuando lo ha tenido.
“Obviamente, no he sido el mejor en desempeños, pero creo que he logrado ayudar al equipo a ganar y eso es lo más importante”, dijo Gilgeous-Alexander, quien tuvo nueve asistencias en el Juego 3. “Mientras ganemos. Si el resto de la carrera de playoffs o el resto de mi carrera se ve como lo que parecieron los últimos juegos, estaría bien con eso porque ganamos partidos”.
El hecho de que los esquemas defensivos de los Lakers hayan tenido éxito en limitar la producción de Gilgeous-Alexander solo añade a la frustración de ser entregados tres derrotas abrumadoras. Los Lakers han perdido tres juegos consecutivos de playoffs por al menos 15 puntos por primera vez en la historia de la franquicia, según Investigación de ESPN.
“El MVP es 18 [puntos], 22 [puntos], 7 de 20 esta noche, y nos han pateado el trasero tres juegos seguidos”, dijo el entrenador de los Lakers, J.J. Redick. “Son un increíble equipo de baloncesto”.
Mitchell dominó durante el tramo al comienzo del cuarto trimestre cuando el Thunder dejó fuera de alcance el Juego 3, la mayoría de lo cual ocurrió mientras Gilgeous-Alexander tomaba su tiempo normal de descanso. Mitchell aportó 18 puntos en los primeros seis minutos del cuarto, anotando nueve y repartiendo cuatro asistencias mientras el Thunder extendía su ventaja a 18.
“Está listo para el momento”, dijo Williams. “Especialmente yo estando fuera, es como abrazar ese momento. El equipo quiere que tomes esos tiros. El equipo quiere que seas agresivo. Cuando eres agresivo, especialmente él, terminas haciendo la jugada correcta la mayoría de las veces. Y él hizo la jugada correcta cada vez. Es un jugador increíble”.
