Un aire de irrealidad se asentó en una sala de conferencias de Westminster la semana pasada, mientras Rachel Reeves, optimista con un traje rosa empolvado, daba un discurso sobre impulsar empleos y crecimiento a lo largo del “corredor OxCam”.
“Si lo hacemos bien, trabajando juntos, este corredor no solo competirá a nivel global, sino que liderará a nivel global. ¡Podemos lograrlo juntos!” dijo a la audiencia de inversores, responsables de políticas y emprendedores.
Fue bien recibida; pero pocos en la sala parecían ser conscientes de que el canciller podría quedar desempleado en unas semanas, si Andy Burnham gana la elección parcial de Makerfield, ingresa en Westminster y derroca a Keir Starmer.
Reeves está irrevocablemente asociada con algunas de las reversas más embarazosas del Partido Laborista: en cuanto a la asignación invernal y recortes en beneficios por incapacidad, así como el silencioso retroceso en cuanto al impuesto de herencia de los agricultores.
Y el aumento en las contribuciones de seguro nacional de los empleadores, al que recurrió para evitar romper las promesas de impuestos del manifiesto imprudente del Partido Laborista, no pudo haber ayudado al mercado laboral en apuros.
El temple aguafiestas que los asesores consideraron mejor para construir confianza en la primera canciller femenina del Reino Unido, en contraste con su calidez lejos de la cámara, tampoco parece haberla hecho querida por los votantes.
Las encuestas sugieren que Reeves es la política de más baja popularidad — aunque los cancilleres en tiempos difíciles nunca serán amados, y la misoginia puede jugar un papel también. El último rastreador de YouGov encontró que un sombrío 66% de los encuestados la veían desfavorablemente, frente a un 17% con una opinión positiva.
Por todas estas razones, parece poco probable que Burnham escuche las súplicas del grupo de legisladores de retaguardia de Reeves y la mantenga en el cargo — a pesar de haberse comprometido a seguir sus reglas fiscales, para evitar un colapso del mercado de bonos antes de siquiera coronarse.
Expresando en voz alta en entrevistas su “simpatía” por la idea de revertir el aumento de las contribuciones de seguro nacional — una de las importantes decisiones estratégicas de Reeves — difícilmente sugiere que sea probable que él quiera tenerla cerca.
Sin embargo, el tema de Reeves la semana pasada: reavivar el crecimiento regional con la ayuda de un estado activo, no solo en OxCam sino también en el “corredor de crecimiento norte” también — es un aspecto de su enfoque probablemente perdure más allá de su mandato.
A veces se acusa a Reeves, incluyendo, resulta, por Peter Mandelson, de carecer de una estrategia. Ella estaba, uno de sus muchos mensajes burlones dijo, “en una misión de crecimiento, pero sin un argumento sobre de dónde vendrá el crecimiento o cómo”.
Esa puede ser una crítica justa cuando se trata del enfoque gradual del gobierno para reconstruir las relaciones con la UE — limitado, al igual que sus políticas fiscales, por las líneas rojas.
Pero Reeves llegó al cargo determinada a revertir la crónica falta de inversión ampliamente reconocida como un factor significativo en el bajo rendimiento económico del Reino Unido — cambiando las reglas fiscales para hacer espacio para considerablemente más endeudamiento para hacerlo.
La vivienda social y el cero neto recibieron generosas asignaciones; y ella estuvo convencida por el argumento de que las mayores ganancias de la inversión en infraestructura pública estarían en lo que ella llamó en su discurso de la semana pasada “regiones urbanas densas e interconectadas”.
El “corredor OxCam” tiene una historia mucho más larga que el tiempo de Reeves como canciller (bajo los Tories era un “arco” más pretencioso); pero ella ha aportado inversión pública, músculo político — y ahora una potente nueva corporación de desarrollo para Greater Cambridge.
Andrew Carter, director ejecutivo del centro de pensamiento Centre for Cities y defensor de mucho tiempo de la descentralización, dice que cuando se trata de proyectos como estos, el fuerte respaldo del gobierno importa.
“A Cambrige-Oxford lleva un tiempo por ahí. Entonces no es tanto lo que se hará, es más, ¿lo harán? — particularmente frente a un poco de resistencia o un poco de molestia de los locales que no quieren desarrollo, o de consejos que quieren seguir teniendo el control”.
Agrega: “Donde Reeves ha sido diferente, creo, es que parece haber dicho, ‘Vamos a hacerlo’.”
Anteriormente el miércoles, el canciller se puso un casco de obras para visitar el sitio embarrado en Bedfordshire donde Universal está planeando un inmenso nuevo parque temático — con la ayuda de £1.3 mil millones en inversión pública, incluida en infraestructura de transporte local.
En una labor menos llamativa pero potencialmente más consecuente, ella ha reescrito el manual verde del Tesoro — las reglas sobre qué proyectos respaldados por los contribuyentes obtienen luz verde — para asegurarse de que ya no esté sesgado hacia el gasto en Londres y el sur.
Funcionarios del Tesoro también han estado trabajando arduamente en planes anunciados en la segunda conferencia Mais de Reeves, en marzo, que otorgarían a los alcaldes metropolitanos una parte de los ingresos fiscales, comenzando con el impuesto sobre la renta.
Veteranos de la marcha cautelosa y de décadas del Reino Unido hacia la descentralización regional han aclamado el plan de la canciller como un necesario siguiente paso. Podría permitir que las alcaldías pidieran prestado contra los ingresos futuros, potencialmente liberándolos para tomar decisiones sobre nuevos proyectos, sin tener que recurrir regularmente a Whitehall.
Reeves ya había otorgado a las regiones urbanas presupuestos de transporte quinquenales, para permitirles tomar un enfoque más estratégico; mientras que los “acuerdos integrados” han reunido decenas de bolsas de financiamiento separadas de Whitehall, para darles más flexibilidad a los alcaldes metropolitanos para decidir sus prioridades.
Burnham, cuya carrera política ha sido beneficiada por la marcha de los alcaldes metropolitanos desde hace mucho tiempo, es probable que destaque mucho la descentralización como catalizador del crecimiento — y puede dar un nuevo impulso a proyectos como el tan esperado tranvía de Leeds y la Red del Northern Powerhouse.
El tiempo de Reeves en el Tesoro no ha sido solo sobre equilibrar los libros — con colegas laboristas afines, también puede afirmar haber iniciado la próxima fase de reequilibrio de la economía centrada en Londres del Reino Unido.
