En su gran discurso sobre la decisión tomada hace un año de intervenir en British Steel en Scunthorpe, Keir Starmer dijo: “Una de las cosas de las que más nos sentimos orgullosos en el gobierno”. Fue una afirmación extraña porque la acción del año pasado fue simplemente un ejercicio de emergencia para salvar al paciente, en lugar de sacar a British Steel adelante. Tomar el control significaba que el propietario chino, Jingye, no podía apagar los dos altos hornos, pero significó que el gobierno asumía las pérdidas operativas, que ascendían a 615 millones de libras esterlinas y contando para el próximo mes, según la Oficina Nacional de Auditoría (NAO).
La plena nacionalización está ahora en juego, lo que pondrá fin al estado de propiedad en el limbo y brindará cierta tranquilidad para 4,000 trabajadores. Pero también es el momento en el que el gobierno tendrá que elegir entre sus apenas descritas “posibles opciones futuras” para British Steel. ¿Cuál es el plan real aquí? ¿Cuánto va a costar? Y, al final, ¿quedará mucho de los 2.5 mil millones de libras prometidos en el manifiesto electoral para la revitalización de la industria siderúrgica del Reino Unido?
Mitad de respuesta a la primera pregunta podría aparecer más adelante esta semana si los ministros confirman que la nacionalización no es un fin en sí mismo, sino una forma de permitir una venta, o una venta parcial, a un mejor propietario que Jingye. La lista de pretendientes creíbles no será larga, pero al menos Sev.en Global Investments, el grupo checo que posee una acería modernizada en Cardiff, está tratando de generar interés.
Pero los términos de cualquier venta posterior a la nacionalización serán cruciales. La gran idea, presumiblemente, es que con el tiempo el sitio de Scunthorpe se convierta en el uso de un horno eléctrico de arco, la alternativa de menor carbono a los altos hornos. Pero, dado que la tecnología tarda alrededor de tres años en construirse, una pregunta obvia es si los hornos de estilo antiguo seguirán funcionando mientras tanto. Se asume que sí, porque, de lo contrario, habría un gran vacío en la recién creada “estrategia del acero” del Reino Unido y una importante confrontación con los sindicatos.
Sin embargo, la etiqueta de precio puede ser alta. Cualquier nuevo propietario seguramente querrá un subsidio para cubrir algunas o todas las pérdidas durante la transición, y probablemente se esperará un segundo subsidio para construir el horno eléctrico de arco en sí. El precio, por así decirlo, para este último se fijó en Port Talbot en el gobierno anterior cuando Tata Steel (que cerró su alto horno) recibió un paquete de apoyo de 500 millones de libras para una inversión total de 1.25 mil millones de libras para financiar la conversión. El precio probablemente no ha disminuido en el ínterin. Sumémoslo todo y estamos hablando de una cantidad importante, incluso antes de cualquier soborno a Jingye para que se vaya en silencio.
La buena noticia para los productores es que la estrategia del acero separada, cuando finalmente llegó en marzo, arrojó un manto protector sobre el sector del Reino Unido en forma de aranceles para disuadir las importaciones baratas de China y Vietnam. Es posible ver cómo el objetivo inicial del gobierno de devolver la producción del Reino Unido al 40%-50% de la demanda nacional de acero, en comparación con el 30% en 2024, podría cumplirse. Mayores volúmenes deberían mejorar la economía en sitios como Scunthorpe.
Por otro lado, los aranceles no son una panacea (y, obviamente, no son universalmente aclamados por los compradores británicos de acero). La otra queja de la industria sobre los altos costos de la electricidad no ha desaparecido. Incluso con esquemas de subsidio como el “supercharge”, los costos energéticos siguen siendo más altos que en Europa continental. Los planes del gobierno en ese frente son vagos en el mejor de los casos.
Esa es la situación para la próxima ronda de acciones en British Steel. Ha tomado poco más de un año pasar del rescate temporal inicial a la introducción de poderes para permitir la nacionalización en interés público. Las decisiones difíciles, y los números duros, apenas comienzan a aparecer ahora.
El mismo informe de la NAO en marzo advirtió que, si las condiciones operativas actuales continúan, la factura para el contribuyente en Scunthorpe podría superar los 1.5 mil millones de libras esterlinas para 2028. Si el gobierno puede encontrar una manera de reducir esa proyección, mientras protege los empleos y la capacidad siderúrgica, Starmer tendría algo sustancial de qué presumir. El trabajo apenas ha comenzado.
