En el South and City College en Birmingham, decenas de jóvenes vestidos con chalecos reflectantes y cascos están construyendo mini-muros y enyesando habitaciones a medio hacer. Algunos se mueven entre montones de ladrillos con carretillas, mientras que otros utilizan niveles de burbuja para comprobar que las paredes estén rectas y planas. En unos días, estos muros serán demolidos y el enlucido raspado, para que una nueva clase entre y ponga a prueba sus habilidades.
Esta es la nueva generación de trabajadores de la construcción británicos, ansiosos por hacer frente a la tarea de construir los 1,5 millones de nuevas viviendas que el gobierno ha proclamado repetidamente que resolverán la crisis de vivienda del país. A pesar de seguir adelante con una extensa reforma en la planificación, reduciendo los objetivos de vivienda asequible y los requisitos de accesibilidad en nombre de una filosofía de “Build Baby Build”, muchos en el sector piensan que alcanzar la meta de 1,5 millones es imposible.
Solo se agregaron poco más de 300,000 viviendas al stock de viviendas en los primeros 18 meses del nuevo parlamento, según estimaciones del gobierno, casi un tercio menos de la velocidad necesaria para cumplir con el objetivo del manifiesto.
Entonces, ¿qué está sucediendo con la construcción de viviendas en el Reino Unido, y el gobierno alcanzará su objetivo para el final de este parlamento?
Escasez de mano de obra
Durante años, los expertos han estado advirtiendo sobre una creciente crisis de habilidades en la industria de la construcción: había 140,000 vacantes de empleo que frenaban proyectos de vivienda e infraestructura esenciales en 2025, según Places for People, y se pronostica que un tercio de los trabajadores de la construcción se retirarán para 2035.
El personal del South and City College dice que el problema no es una crisis de habilidades, sino una crisis de oportunidades. Sus cursos, desde albañilería y fontanería hasta electricidad y carpintería, están más llenos que nunca. Están ampliando su campus de Longbridge para dar cabida a la creciente demanda, aumentando el tamaño de las clases y poniendo en marcha cohortes adicionales.
Más de 62,500 adultos se inscribieron para estudiar una calificación en construcción en Inglaterra el año académico pasado, según datos del Departamento de Educación. Fue el campo de estudio de educación para adultos que más creció, con inscripciones aumentando en casi un tercio desde 2021.
La capacitación informal que no resulta en una calificación regulada también se duplicó de poco más de 10,200 estudiantes a 23,500 el año pasado.
Awad, de 19 años, dijo que tuvo que estar en una lista de espera antes de poder ingresar al curso de fontanería del college, algo en lo que personalmente estaba interesado, pero también sentía que proporcionaría un trabajo constante con las ambiciones de construcción de viviendas del gobierno.
“Significa que sabemos que vamos a tener trabajo, para ayudar a construir todas estas casas. Se siente como si hubiera muchas oportunidades”, dijo. “Si construimos más viviendas, obviamente significa más trabajos para nosotros. Y podemos ayudar a mejorar la sociedad”.
El problema no es encontrar a los jóvenes que quieren trabajar en el sector, sino ayudarles a encontrar su camino en la industria, dice el personal. Hay una lamentable falta de aprendizajes, y sin dos años de experiencia práctica, los jóvenes tienen dificultades para encontrar un empleador dispuesto a contratarlos.
El año pasado, solo 24,500 personas comenzaron un aprendizaje en construcción en Inglaterra. Eso es un quinto más que en el año académico 2020/2021, equivalente a 4,000 personas más.
“Hay empleadores que son bastante cortos de miras; no están contratando a jóvenes en roles de aprendizaje o en roles de aprendizaje, debido a costos, tiempo, entre otras cosas”.
El gobierno ha prometido capacitar a 40,000 nuevos constructores, albañiles, electricistas, carpinteros y fontaneros para “potenciar” las tasas de construcción y ayudar a las clases trabajadoras.
Van a lograrlo fácilmente. Esa es la parte fácil. Se trata de cuántos de esos 40,000 realmente terminan en un trabajo en la industria de la construcción”, dijo el jefe de la facultad, Andy Thompson.
Waterfield agregó: “No es una escasez de habilidades. Es un problema de conectividad. Si cada empleador de la construcción en Birmingham contratara a un estudiante para obtener experiencia, tendrían a su próxima fuerza laboral”.
“Entendemos que es económicamente desafiante. No estamos criticando. Pero lo que estamos diciendo es: por favor, dejen de decirnos que hay escasez de habilidades”.
Costo de materiales
En Emerys, una empresa de materiales de construcción en Stoke-on-Trent, los trabajadores están ocupados organizando y apilando materiales, pero no hay muchos clientes alrededor. Está sospechosamente tranquilo mientras una carretilla elevadora pasa con su carga, y dos trabajadores recogen grandes tableros de aislamiento.
“Justo esta mañana, los proveedores han cerrado los libros de pedidos para esos por los crecientes costos de combustible”, dijo el director gerente James Hipkins, mientras señalaba los tableros. “Eso va a retrasar la construcción de viviendas porque las empresas simplemente no pueden obtener lo que necesitan”.
“Estamos empezando a tener problemas de escasez de productos, problemas de suministro. Mucho proviene del Lejano Oriente, cosas como contrachapados, maderas y piedras importadas. Todo está subiendo de precio debido a la crisis de Oriente Medio.”
Pero incluso antes de que estallara la guerra en el Medio Oriente, las cosas no se veían bien para empresas como Emery’s.
Los precios de los ladrillos producidos en el Reino Unido han aumentado un 80% en comparación con hace una década, según datos de la Oficina Nacional de Estadísticas. El costo de los materiales de aislamiento, los tornillos de metal y el concreto prefabricado aumentó aproximadamente un 50% en cuatro años desde 2021, mientras que los precios de los materiales crudos como arena, grava y cemento, así como la pintura, aumentaron alrededor del 30%.
Junto con la inestabilidad geopolítica y la interrupción del transporte marítimo, el aumento de los costos energéticos y la necesidad de materiales avanzados de bajo carbono para cumplir con los estándares ecológicos han elevado los costos.
El resultado es que los constructores no pueden permitirse comprar tanto. “Estamos muy lejos de esos objetivos de construcción de viviendas y no podemos ver cómo va a mejorar”, dijo John Newcomb, director ejecutivo de la Federación de Comerciantes de Constructores. “Probablemente veamos un aumento de entre el 5% y el 10% en el costo de los materiales como resultado directo de la situación en Oriente Medio”.
Dijo que el sector estaba “lleno de esperanza y expectativas” cuando el Partido Laborista llegó al poder y prometió 1,5 millones de nuevas viviendas. “Muchos de nuestros fabricantes claramente se prepararon e invirtieron bastante, pero el repunte no ha ocurrido”, dijo.
Según su análisis, en todo el sector, £1.4 mil millones fueron invertidos por fabricantes y comerciantes para aumentar la capacidad en la cadena de suministro de materiales en anticipación a un auge de la construcción de viviendas que aún no se ha materializado; en el último año, 24 miembros de la BMF han entrado en insolvencia, y otros cinco en administración.
“Esta será la primera vez en 40 años que hemos publicado una pérdida anual”, dijo Hipkins, presidente regional de Midlands para BMF. “Esto es mucho peor que después de la crisis financiera de 2008, porque es insidioso y está pasando desapercibido, sin mencionar, sin ser notado. Estamos enfrentando una crisis importante en el costo de hacer negocios y parece que a nadie le importa”.
Asequibilidad
En Woodberry Down, al norte de Londres, las excavadoras están demoliendo un bloque de pisos, fase cuatro de un proyecto de regeneración para reemplazar 2,000 viviendas, la mayoría de ellas de vivienda social, con casi 6,000 nuevas que ya ha tomado 15 años y no terminará hasta 2035.
Berkeley Homes, el promotor a cargo, construye el 10% de las viviendas de Londres. Está en primera línea de lo que se ha descrito como un colapso total de la construcción de viviendas en la capital: solo se iniciaron la construcción de 3,248 viviendas nuevas privadas en Londres en los primeros nueve meses de 2025, menos del 5% del objetivo próximo del gobierno de 88,000 por año.
“Desde un punto de vista económico, la construcción de viviendas está en una peor posición de la que estábamos en 2010 después del crash financiero”, dijo Rob Perrins, presidente ejecutivo de Berkeley Group. “En los últimos 10 años, nuestros costos han aumentado un 50%, pero los precios de venta [de pisos] no han aumentado al mismo ritmo, y eso se debe a una miríada de razones. Hemos tenido la crisis de Ucrania, el aumento del precio del petróleo, eso ha causado grandes problemas en términos de viabilidad”.
A principios de este mes, Berkeley Group anunció que dejaría de comprar nuevas tierras y contratar nuevo personal debido al impacto de la “volatilidad geopolítica”, la débil demanda de compradores y los aumentos “sin precedentes” en costos y regulaciones.
Esto no augura nada bueno para la construcción de viviendas en general, pero especialmente no para la vivienda asequible, que ha estancado en toda Inglaterra en los últimos años. En un esfuerzo por aumentar las tasas de construcción, el secretario de vivienda, Steve Reed, redujo los objetivos de vivienda asequible en Londres al 20% desde el 35% el año pasado, lo que provocó la ira entre los defensores de las personas sin hogar y los diputados.
Perrins insiste en que fue lo correcto: “Si te atienes a un 35% de vivienda asequible de vía rápida, nadie presentaba solicitudes. Entonces, ¿quieres el 20% de algo, o el 35% de nada?”, dijo.
Pero existen preocupaciones sobre quién podrá permitirse comprar lo que sea construido. Perrins dijo que la vacilación del consumidor es la peor que ha visto, ahora, una de cada tres personas que reservan una de sus propiedades terminan cancelando, frente al 15% de hace un año.
“Eso demuestra cuán incierta está toda la gente; hay una crisis de costos de vida, hay pérdidas de empleo. La gente no está comprando”, dijo. “Así que primero, ¿puedes hacer viable el sitio? Y luego, ¿existe realmente la demanda?
“Los números hablan por sí solos, la gente simplemente no está invirtiendo. Ha afectado a todos en la construcción, desde las autoridades locales hasta las asociaciones de vivienda. No es un problema exclusivo de los constructores privados de casas. Es un problema del mercado en su totalidad”.
En Woodberry Down, el 43% de las nuevas propiedades se clasificarán como asequibles, incluido el alquiler social y la propiedad compartida.
Pero los residentes locales dicen que no se están construyendo suficientes viviendas sociales, y la asequibilidad está empañada por los cargos de servicios. Los promotores privados proporcionan la mayoría de las nuevas viviendas sociales, representando el 83% del aumento total en alquiler asequible y el 98% de las propiedades de propiedad de bajo costo.
Menos de una de cada cinco viviendas en Inglaterra se clasifican como asequibles, según datos del gobierno. Y el alquiler social aumentó un 8% en el primer año financiero en que el Partido Laborista estuvo en el poder, de £471 a £510 al mes con proveedores privados y de £425 a £460 con proveedores de autoridad local.
Las autoridades locales con escasos recursos tienen poca capacidad para aumentar su stock, también: casi 7,000 viviendas en alquiler social se vendieron para el derecho a comprar y otros programas en el mismo período.
Los expertos dicen que la creciente dependencia del país de algunos grandes promotores para crear la mayor parte de su nuevo stock de viviendas, en Inglaterra, alrededor del 40% de todas las viviendas nuevas fueron construidas por los 11 mayores desarrolladores en 2022, es un problema fundamental.
“Son empresas privadas, se espera que obtengan un beneficio”, dijo el Dr. Jonathan Webb, investigador principal asociado del Centro de Investigación Económica y Social Regional en la Universidad de Sheffield Hallam.
“El gobierno va a tener dificultades para cumplir con ese objetivo de 1,5 millones y también hacer que esas viviendas sean asequibles porque hay una desalineación fundamental en términos de lo que el gobierno quiere hacer y los intereses de las personas en quienes dependen en última instancia para construir esas viviendas”.
Reforma en la planificación
Desde que llegaron al poder en 2024, los laboristas han hecho de la reforma en la planificación una piedra angular de su política: han restablecido objetivos obligatorios de vivienda para las autoridades locales, introducido un “cinturón gris” para evitar algunas restricciones del cinturón verde y reducido el poder de los comités de planificación locales.
También están consultando sobre una nueva política que crearía una presunción de aprobación para cualquier desarrollo de vivienda a poca distancia de una estación de tren o tranvía.
“Es un cambio generacional; no hemos visto nada como esto desde los años 90”, dijo Robert Boughton, director ejecutivo de Thakeham, un promotor inmobiliario con sede en el sureste. “No es un libre albedrío, pero es la noche y el día desde donde estábamos anteriormente”.
Pero no hay suficientes solicitudes de planificación. Los últimos datos del consultor de construcción Barbour ABI mostraron que se presentaron solicitudes para más de 26,000 desarrollos en febrero de este año, un tercio menos de la cantidad necesaria para cumplir con el objetivo del gobierno, ya que no todas las solicitudes de planificación resultarán en la construcción de una vivienda.
Boughton dijo que todavía hay una serie de desafíos del día a día que están retrasando los proyectos: cosas como aprobaciones de carreteras y conexiones de agua y energía todavía tardan demasiado y cuestan demasiado. Dijo que el costo de conectar una vivienda a Thames Water aumentó de £660 a £1,700 en un año.
“Es como lodo en el sistema, arrastrando las cosas todavía”, dijo, pero agregó que era optimista de que, dentro de unos años, las reformas en la planificación tendrían un efecto sísmico: Thakeham espera pasar de construir 500-700 viviendas al año a 1,500-2,000.
Los expertos de la industria también han dicho que si bien la reforma en la planificación es útil, ignorar otros problemas clave que están frenando los proyectos de construcción los socavaría.
“Te arriesgas a desperdiciar todos los cambios en la planificación que has realizado y el dolor que has pasado negociando esos, si no abordas los otros factores”, dijo Steve Turner, director ejecutivo de la Federación de Constructores de Viviendas.
“Tienes esta tormenta perfecta en que, en todo el país por diversas razones, muchos sitios ahora simplemente no pueden ser desarrollados porque no es viable; no hay confianza en que las personas realmente puedan permitirse comprar las casas”.
