El recurso de apelación del Southampton contra su expulsión de la final de los playoffs del campeonato por espiar en las sesiones de entrenamiento de los oponentes ha sido desestimado por un panel de arbitraje de la English Football League, dejando a Middlesbrough para disputar el espectáculo de Wembley del sábado con Hull. El panel también confirmó la decisión original de una comisión disciplinaria independiente de restar cuatro puntos del Championship al Southampton la próxima temporada.
Es un veredicto que deja la posición de Tonda Eckert, el entrenador del club de la costa sur, aparentemente insostenible. Mientras que el alemán de 33 años enfrenta el despido, los directores del Southampton se enfrentan a la ira de los jugadores furiosos por perderse posibles bonos de ascenso y aumentos salariales.
En una declaración emitida poco después de que se anunciara el veredicto a las 9:30 pm del miércoles por la noche, los Saints dijeron: “Este es un resultado extremadamente decepcionante para todos los involucrados con el Southampton Football Club. Sabemos lo doloroso que será este momento para nuestros seguidores, jugadores, personal, socios comerciales y la comunidad en general que ha brindado tanto apoyo al equipo durante toda la temporada y nos disculpamos una vez más con todos los afectados por esto.
“Mientras reconocemos plenamente la gravedad de este asunto y el escrutinio que ha seguido, el club ha creído consistentemente que la sanción deportiva original era desproporcionada, una vista que ha sido ampliamente compartida por muchos en la comunidad futbolística durante las últimas 24 horas.
“Queremos hacer constar nuestro sincero agradecimiento a nuestros seguidores por el apoyo, paciencia y lealtad que han mostrado durante un período increíblemente difícil. Compartiremos información lo antes posible relacionada con la devolución de dinero de las entradas para aquellos que compraron boletos para Wembley.
“El Southampton Football Club tiene una historia orgullosa y bases sólidas, pero está claro que ahora se necesita reconstruir la confianza. Ese trabajo comienza de inmediato. El club reflexionará cuidadosamente sobre los eventos que han llevado a este punto, aprenderá de ellos y tomará las medidas necesarias para avanzar de manera responsable. Aunque esta noche es un momento doloroso, este club de fútbol responderá con humildad, responsabilidad y determinación para corregir las cosas”.
Parece que la decisión del Southampton de anticipar la apelación contra su expulsión de la final de los playoffs del campeonato tras el escándalo de Spygate con un ataque preventivo falló espectacularmente. Poco antes de que comenzara la audiencia frente a un juez senior, el director ejecutivo del Southampton, Phil Parsons, afirmó que la decisión original de expulsarlos de los playoffs e imponer una deducción de cuatro puntos la próxima temporada era “manifiestamente desproporcionada”.
Si bien Parsons se esforzó por disculparse por las ofensas de espionaje contra Middlesbrough, Ipswich y Oxford que su club había admitido frente a la comisión disciplinaria del martes, también dijo que el castigo estaba claramente fuera de proporción con el precedente del fútbol inglés.
La furia del Southampton por la decisión de la comisión de restablecer a Middlesbrough se originó en la pérdida de una oportunidad para asegurar un ascenso a la Premier League que valía al menos £200 millones para los ganadores de los playoffs.
“La comisión tenía derecho a imponer una sanción”, dijo Parsons. “No estaba, argumentaremos, autorizada a imponer una que fuera manifiestamente desproporcionada a todas las sanciones anteriores en la historia del fútbol inglés. Creemos que las consecuencias financieras del fallo hacen que sea, con mucha diferencia, la mayor penalización jamás impuesta a un club de fútbol inglés.
“Decimos esto no para minimizar lo que ocurrió en este club, que hemos aceptado que estaba mal. Lo decimos porque la proporcionalidad es en sí misma un principio de justicia natural.”
Sin embargo, si bien Parsons citó la multa de £200,000 que Leeds incurrió por una ofensa similar, espiando a sus entonces rivales del Championship, Derby en 2019, no mencionó que las reglas anti-espionaje de la EFL se han endurecido significativamente.
Tampoco mencionó un precedente internacional clave. En 2024, Bev Priestman, exentrenadora del Canadá femenino, y dos miembros de su personal fueron prohibidos de fútbol durante 12 meses por Fifa después de ser encontrados participando en una operación diseñada para espiar a Nueva Zelanda en los Juegos Olímpicos de París usando un dron. Canadá también fue sancionado con seis puntos olímpicos, acabando con sus esperanzas.
El precedente de Priestman representaba un problema significativo para el Southampton, que había admitido espiar en una sesión de entrenamiento en Oxford en diciembre y otra antes de un partido contra Ipswich en abril, así como la filmación de una sesión de entrenamiento en Middlesbrough este mes.
Boro, que se quejó a la EFL después de detectar a un analista de primer equipo de Southampton, William Salt, grabando una de las sesiones de práctica de Kim Hellberg, dijo que el castigo enviaba “un mensaje claro para el futuro de nuestro juego con respecto a la integridad deportiva y conducta”. Parsons concedió que la conducta de su club había sido incorrecta y, después de disculparse con las víctimas, se disculpó con “los seguidores del Southampton cuya extraordinaria lealtad y apoyo esta temporada merecían algo mejor del club”.
Dado que todos los incidentes admitidos ocurrieron después del nombramiento a mitad de temporada de Eckert como entrenador principal, él, junto con Salt y cualquier otra persona involucrada en el espionaje, también podrían enfrentar cargos de desacato de la FA que eventualmente podrían llevar a prohibiciones al estilo de Priestman.
El miércoles por la tarde, antes del veredicto de la apelación, Boro comenzó a vender boletos para la final con un nuevo horario de inicio a las 3:30 pm.
Mientras esperaba el resultado de la apelación, el propietario de Hull, Acun Illicali, hablando con los medios en su Turquía natal, dijo que Hull debería ascender automáticamente con la final de playoffs cancelada. “La opinión de nuestros abogados es que deberíamos ir directamente a la Premier League”, dijo. “Lo están examinando ahora. Es un poco desordenado. Hemos estado preparándonos para jugar contra el Southampton durante 10 días y ahora el oponente ha cambiado.”
