En una reunión del partido gobernante que concluyó esta semana, Kim Jong-un declaró que expandir constantemente las fuerzas nucleares de Corea del Norte era la “manera más correcta y única” de hacer frente a un mundo cada vez más inestable, citando lo que describió como crecientes amenazas de Estados Unidos y sus aliados. Los comentarios fueron solo los últimos de una reciente serie de declaraciones de la liderazgo de Corea del Norte que han visto a Kim prometer equipar buques de guerra con misiles nucleares, duplicar la producción de armas nucleares y expandir el arsenal nuclear del país a “una tasa exponencial”. Corea del Norte a menudo hace afirmaciones exageradas sobre la fuerza de sus capacidades de defensa, pero detrás de la retórica elevada, los analistas dicen que la pregunta ya no es si Corea del Norte tiene armas nucleares, sino por qué parece necesitar tantas. “Es una fuerza tan grande y dispersa que ningún solo ataque podría eliminarla, y [parece] cada vez más difícil de desmontar mediante la diplomacia”, dice Peter Ward, investigador en el Instituto Sejong en Seúl, quien cree que Corea del Norte está utilizando la dispersión de su arsenal para protegerse contra la intervención del tipo vista en Irán. “No sabemos dónde están todos. No sabemos qué podrían hacer. Y sus amenazas son deliberadamente vagas.” Los recientes ataques liderados por EE. UU. a Irán reforzaron una lección ya asimilada por Corea del Norte: los estados que no llegan a tener un arsenal nuclear plenamente operativo invitan al ataque en lugar de la disuasión. “Un país que permanece en nivel umbral pone un gran objetivo en su espalda”, dice Ward. Diseñado para resistir un primer ataque, el arsenal de Corea del Norte abarca lanzadores móviles terrestres y ferroviarios, instalaciones subterráneas reforzadas y una flota submarina en expansión. Este año, Corea del Norte comenzó a probar misiles de crucero capaces de transportar ojivas nucleares desde un nuevo destructor de 5,000 toneladas, y el miércoles Kim prometió que el país construiría otros dos buques de guerra cada año durante los próximos cinco años. Los analistas dicen que Pyongyang cree que necesita un arsenal mucho más grande para igualar la escala y complejidad de las fuerzas alineadas en su contra. “Enfrenta el paraguas nuclear de EE. UU., las fuerzas combinadas de EE. UU. y Corea del Sur y la cooperación trilateral con Japón”, dijo Hong Min, investigadora principal en el Instituto Coreano para la Unificación Nacional financiado por el estado. “Va más allá de la disuasión mínima.” Las armas nucleares están ahora también incrustadas en la constitución del país. Una revisión a principios de este año otorgó a Kim el comando constitucional sobre las fuerzas nucleares y el poder para delegar la autoridad de lanzamiento a un mando separado, un movimiento que los analistas interpretan como una protección contra un ataque de decapitación. Lee Ho Ryung, investigadora principal en el Instituto de Análisis de Defensa de Corea (KIDA), dice que Pyongyang buscaba consolidar la idea de que la desnuclearización ya no se aplicaba a Corea del Norte y construir un nivel de capacidad que obligaría a Washington a tomarlo en serio. “Su punto es que esto no es algo que pueda reducirse a través de negociaciones en este momento”, dice. Oficialmente, la desnuclearización sigue siendo el objetivo declarado de Seúl en lo que respecta al trato con el Norte. El presidente de Corea del Sur, Lee Jae Myung, lo ha convertido en un pilar central de la política de su gobierno. En mayo, Donald Trump y Xi Jinping reafirmaron lo que la Casa Blanca describió como un “objetivo compartido” de desnuclearizar a Corea del Norte. Pero cuando Xi viajó a Pyongyang, los comunicados chinos no hicieron mención de ello. Los lazos militares cada vez más profundos de Corea del Norte con Rusia y su relación fortalecida con China han aislado aún más a Pyongyang de la presión externa que, en el pasado, hacía posibles las negociaciones. Los tres estados, a pesar de sus diferencias, comparten el interés de limitar el poder estadounidense. Lee Ho Ryung de KIDA dice que Washington y Seúl seguirán manteniendo la desnuclearización como su objetivo formal, pero en la práctica el enfoque probablemente se desplazará hacia el control de armas, limitando y reduciendo gradualmente el arsenal en lugar de eliminarlo. “Al final”, dice, “puede que no haya otro camino.”
