CONDADO DE YEONGWOL, Corea del Sur – Mientras Estados Unidos libra una guerra contra Irán, está consumiendo reservas de armas y municiones avanzadas, incluyendo misiles Tomahawk, Patriot y de precisión. Reemplazarlos requerirá un metal poderoso, el tungsteno, cuya producción y refinamiento están dominados por China, lo que lleva a EE. UU. a buscar desesperadamente en otros lugares.
El tungsteno se utiliza en aviones de combate, bombas perfora-búnker, proyectiles perforadores de blindaje y sistemas de misiles, lo que lo hace indispensable para la defensa nacional. Pero Estados Unidos no ha tenido minas de tungsteno comerciales activas desde 2015, y la administración Trump ha hecho misión reducir la dependencia del suministro chino.
Un lugar donde se puede encontrar el metal es en las montañas del este de Corea del Sur, en una mina propiedad de una empresa estadounidense que posee millones de toneladas de mineral de tungsteno.
“Hay muy pocas minas de tungsteno a gran escala en el planeta”, dijo Lewis Black, director ejecutivo de Almonty Industries, que reabrió la mina de Sangdong en marzo, más de 30 años después de que cerrara debido a la competencia de China.
Ayudado por subvenciones gubernamentales, costos laborales más bajos y regulaciones menos estrictas, China ha dominado la industria mundial del tungsteno durante décadas, produciendo más del 80% del suministro mundial y utilizando más de la mitad. Estados Unidos obtiene gran parte de su tungsteno del reciclaje, además de depender en gran medida de las importaciones.
El año pasado, en medio de una guerra comercial con EE. UU., China impuso controles de exportación sobre una docena de tierras raras y minerales críticos, incluido el tungsteno, lo que llevó los precios a máximos históricos.
El metal altamente resistente al calor, que Black dice que es “tan denso como el oro y tan delicado como la porcelana”, es extremadamente difícil de extraer y procesar. Las minas de tungsteno también producen residuos peligrosos y alteran los ecosistemas locales, según investigadores y activistas ambientales.
Después de haber estado inactivo durante años, la industria del tungsteno de EE. UU. está en muchos sentidos comenzando desde cero.
“No hay conocimientos. No hay consultores a los que acudir. No hay libro al que referirse. Todo ese conocimiento murió en los años 90”, dijo Black.
China no solo se quedó con la cuota de mercado, sino que también se llevó el capital humano.
En la mina Sangdong en Corea del Sur, en cavernas talladas en las montañas, los ingenieros de Almonty están haciendo explosiones todos los días, encontrando nuevos depósitos de mineral de tungsteno que resplandecen de azul eléctrico.
La mina, llena de características de seguridad de alta tecnología recién instaladas, siempre ha sido parte del paisaje local y en un momento fue el sustento de la economía de Corea del Sur. Ahora que está en funcionamiento nuevamente y la demanda de tungsteno es alta, Almonty estima que la mina podría seguir operando durante 100 años.
A plena capacidad, Almonty dice que procesará alrededor de 1.2 millones de toneladas de mineral de tungsteno al año en la mina de Corea del Sur. La empresa, que el mes pasado trasladó su sede corporativa de Toronto a Dillon, Montana, por “alineación estratégica” con los intereses de defensa de EE. UU., también está trabajando para reabrir una mina en Montana para que EE. UU. tenga un suministro nacional.
“Ser capaz de restablecer una mina de tungsteno en Estados Unidos es absolutamente crítico ahora y en el futuro”, dijo Allen, el director de operaciones.
