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Si bien se puso un poco peludo por un par de semanas, el mejor equipo de la Premier League va a ganar la Premier League.
Lo predije en octubre, cuando el Manchester City y el Liverpool ya estaban seis y siete puntos atrás, respectivamente. Y mi razonamiento entonces es el mismo por el que el Arsenal – en última instancia y finalmente – ganó su primer título de la Premier League en 22 años:
Este es uno de los mejores equipos defensivos que hemos visto y probablemente también el mejor equipo en jugadas a balón parado que hemos visto.
Por supuesto, “defensa y jugadas a balón parado” por lo general es el ámbito de clubes de mitad de la tabla, ¿verdad? ¿No se necesitan marcar muchos goles para ganar un título de liga de 38 partidos?
Como lo expresó el fantástico blogger del Arsenal Scott Willis hace un par de años: Si combinas la mejor defensa en la historia de la Premier League con un ataque promedio (basado en goles anotados y encajados), tendrías una diferencia de goles de más 36. Si se invierte — el mejor ataque, con una defensa promedio — estarías mirando una diferencia de +57.
Así que aunque no produzcan el tipo de fútbol arriesgado y hambriento de goles que te hace levantarte del asiento, el Arsenal bajo el mando de Mikel Arteta ha producido una nueva y única versión de excelencia para ganar el título. Es raro — especialmente desde que Pep Guardiola y Jurgen Klopp empujaron la versión moderna del deporte en una nueva dirección — ver a un equipo que haya sido tan bueno como este Arsenal, de la forma en que lo han sido.
Estos son nueve números que explican cómo y por qué todo funcionó.
26 goles encajados
Comenzaremos aquí.
Aunque todavía les falta un partido por jugar, la marca actual del Arsenal de 26 goles encajados estaría empatada en el puesto 11 de los menos permitidos en la historia de la Premier League — junto con el Liverpool y el Manchester City de 2021-22 y algunos otros clubes.
La peor posición lograda por un equipo con 26 o menos goles permitidos en una temporada de la Premier League fue el tercer lugar, la peor diferencia de goles fue de más 32 y la peor cantidad de puntos fue 77. El piso aquí es increíblemente alto.
y aunque solemos pensar en la era pre-Arteta del Arsenal como una especie de versión utópica y basada en vibras del deporte bajo Arsene Wenger, los Gunners de 1998-99 permitieron solo 17 goles — el segundo menor en la historia de la liga. Empataron 12 partidos, ganaron “solo” 78 puntos y terminaron en segundo lugar.
27 goles esperados encajados
Por supuesto, todas estas temporadas individuales ocurrieron en sus propios tipos de distribuciones de talento, entornos económicos y eras tácticas. Permitir 26 goles en dos temporadas diferentes son dos logros totalmente diferentes.
El Arsenal está compitiendo en una nueva versión de la Premier League — una donde el gol en jugadas a balón parado ocupa una parte más grande de la producción que nunca, en gran parte debido a su influencia. Pero esa versión de la Premier League también es más competitiva, de arriba a abajo, de lo que ha sido, y tal vez de cualquier otra liga. El equipo actual en el puesto 16 llegó a la final de la Europa League; el equipo actual en el puesto 17 alcanzó los octavos de final en la Champions League.
Si quisieras argumentar que los Gunners son el mejor equipo defensivo en la era moderna del deporte, aquí tienes el cuadro que te sugeriría que uses:
Obviamente, hay más en defender que suprimir la cantidad y calidad de los tiros del oponente, pero, bueno, no hay mucho más. Y por goles esperados (xG) permitidos, la brecha entre el Arsenal en primer lugar y el Manchester City en segundo lugar es más grande que la brecha entre City y el Wolves, que tiene la segunda peor defensa de la liga.
Es una brecha apenas creíble – y los Gunners lo hicieron durante la temporada de la Premier League más competitiva de la era moderna.
0.4 goles permitidos por partido
Si extendemos más allá de las fronteras del Reino Unido, comienza a verse aún mejor. Desde 2010, solo un equipo que jugó al menos 10 partidos en la Liga de Campeones permitió menos goles por partido que los 0.4 que actualmente tiene el Arsenal, mientras se preparan para la próxima final contra Paris Saint-Germain. Y ese es el 0.3 del Chelsea en 2020-21, cuando ganaron todo.
La gran diferencia entre los dos equipos: El Chelsea concedió 58 goles en la Premier League esa temporada – más del doble que el Arsenal.
15 ‘grandes’ oportunidades concedidas
La característica definitoria de la defensa impenetrable del Arsenal es lo difícil que es crear oportunidades de calidad contra ellos. Aquí está cómo se compararon con el resto de la Premier League, según lo que American Soccer Analysis ha llamado “grandes” oportunidades (tiros que valen al menos 0.33 xG):
No solo están casi dando la vuelta al campo en otra estadística defensiva, sino que también están luchando contra quizás la tendencia definitoria de la última década y pico de fútbol europeo.
Con cada año que pasa, los equipos realizan menos tiros desde lejos y aumentan ligeramente la calidad general de los tiros que intentan. En otras palabras, es más difícil que nunca suprimir las oportunidades de calidad porque los equipos persiguen oportunidades de calidad con más agresividad que nunca.
Y sin embargo, las 15 “grandes” oportunidades concedidas por el Arsenal esta temporada son la cifra más baja concedida por cualquier equipo de la Premier League desde … 2010.
62.4% posesión en el último tercio
Los Gunners han permitido 8.2 tiros por partido esta temporada. Desde 2010, solo otros 12 equipos han igualado o superado esa marca – y todos ellos fueron dirigidos por Guardiola o Klopp.
Esa no es específicamente la forma en que se destacan los Gunners. No, controlaron el 62.4% de la posesión en el último tercio en sus partidos. Ese es un número alto — el 28vo mejor marca de cualquier equipo de la Premier League desde 2010 – y no es un número que asociaríamos típicamente con un equipo que principalmente gana juegos debido a lo poco que encajan.
Pero en realidad, es un número bastante bajo para el Arsenal de Arteta, menor que en cualquiera de las tres temporadas anteriores cuando terminaron como subcampeones consecutivos. Pero también es un número bajo para un equipo que concede tan pocos tiros como el Arsenal – el más bajo de los 13 equipos que han alcanzado esa marca de 8.2 tiros permitidos por partido.
Mientras la mayoría de los equipos conceden cantidades minúsculas de tiros al mantener la pelota lo más lejos posible de su portería, los Gunners lo hacen más difícil para que los equipos disparen una vez que llegan al último tercio. Lo mismo sucede cuando los equipos llegan a su área; los Gunners han permitido 16.2 toques en su área penal, justo la 25ª mejor marca desde 2010.
No es imposible acercarse a la portería contra ellos – es casi imposible convertir esas posesiones en goles cuando lo haces.
153 tackles+intercepciones
Una gran parte de la razón por la que el Arsenal es tan difícil de superar, y por qué pueden ceder un poco más de control sin ver aumentar el número de goles encajados, es que se pide a todos en el equipo que defiendan.
Solo mira a Bukayo Saka:
En las últimas cuatro temporadas, hay siete jugadores que han superado a un oponente en el regate al menos 100 veces y han marcado o asistido al menos 75 goles: Harry Kane del Bayern Munich, Kylian Mbappé del Real Madrid, Mohamed Salah del Liverpool, Michael Olise del Bayern Munich, Vinícius Júnior del Real Madrid, Marcus Thuram del Inter de Milán y Saka.
Estos son todos jugadores que tienen una tonelada de responsabilidad en posesión – tanto en marcar y crear goles, además de crear ventajas desmantelando defensas con el balón en los pies.
Kane, Mbappé y Salah son los únicos tres jugadores en la lista con cifras de triple dígito para goles+asistencias, y han combinado para hacer 151 tackles+intercepciones. Saka ha hecho 153 tackles+intercepciones — él solo.
59 cambios de juego
Cómo juega el Arsenal con el balón no puede separarse de lo buena que es su defensa, tampoco.
Desde 2009, ningún equipo que haya ganado 80 puntos en una de las cinco grandes ligas europeas ha intentado menos cambios de juego que la marca actual del Arsenal de 59. Al mismo tiempo, el Arsenal está intentando pases más largos fuera del último tercio de ataque que cualquier equipo de 80 puntos en cualquiera de las últimas ocho temporadas. ¿Cómo se hacen sentido de esas estadísticas juntas?
Los cambios de juego son pases arriesgados y horizontales que abren la posibilidad para que un equipo ataque a gran velocidad en el otro lado del campo. Cuando no se completan, un cambio de juego puede entregarle la posesión al otro equipo en esos mismos espacios abiertos en el otro lado del campo, con menos jugadores en las inmediaciones para defender un contraataque.
En cambio, la mayoría de los balones largos del Arsenal son jugados por David Raya o uno de los centrales, lo que significa que casi todos en el equipo están detrás del balón si el delantero centro o extremo no ganan el pase disputado.
Arteta tiene dos influencias claras en cómo piensa acerca del juego: el tipo para el que jugó en el Everton (David Moyes) y el que lo entrenó en el Manchester City (Guardiola).
La influencia de Guardiola es que los equipos de Arteta son fantásticos para mantener el balón lejos de los oponentes, pero la influencia de Moyes es que realmente no usan esa habilidad en servicio de tomar riesgos en posesión o marcar muchos goles. No, utilizan esa posesión de una manera que les permite mantenerse posicionados detrás del balón y evitar que el oponente les marque.
Luego, ¿cuando pierden el balón? Bueno, buena suerte.
41 goles en juego abierto
Por supuesto, hubo y hay un intercambio por todo esto.
Al exigir tanto de sus atacantes sin el balón y al instruir a sus jugadores a jugar conservadoramente o adquirir jugadores cuyas habilidades principales sean defensivas y no de producción de goles, Arteta ha obstaculizado la capacidad de su equipo para anotar goles en juego abierto.
Hasta la jornada 37, los Gunners han anotado 41 goles en juego abierto en la Premier League. Entre los 119 equipos que alcanzaron al menos 80 puntos en una de las cinco grandes ligas desde 2010, eso ocupa el lugar 119.
18 goles de saque de esquina
Aquí hay cuántos goles esperados creó el Arsenal a partir de saques de esquina en cada temporada bajo la dirección de Arteta, en orden cronológico:
Algunos sugerirían que contratar al entrenador de jugadas a balón parado Nicolas Jover del Manchester City en 2021 es lo que llevó a la repentina explosión de dominancia en jugadas a balón parado. Otros, tal vez, señalarían a la publicación en 2022 de mi libro, “Beneficios netos: Dentro de la Revolución Analítica”, que presentó las ideas subutilizadas del valor del juego en equipo al público en general. ¿Quién puede decir realmente? Bromeo. Pero juntos, tanto las ideas de Jover como las de Arteta se han fusionado perfectamente, junto con el talento presente.
El Arsenal anotó 18 goles a balón parado esta temporada, empatado por la mayor cantidad de cualquier equipo en las cinco grandes ligas, en toda la base de datos de Opta. Sabiendo que van a obtener la producción goleadora de un delantero de $80 millones solo de saques de esquina, los Gunners no tienen que tomar tantos riesgos posicionales para desmantelar defensas oponentes. Y dado que no tienen que tomar riesgos posicionales para desmantelar defensas oponentes, rara vez están fuera de posición cuando pierden el balón.
Además, casi todos los mediocampistas y defensores del Arsenal son de clase mundial en defender, por lo que tienes un montón de grandes defensores que también rara vez comienzan desde una desventaja posicional.
Mientras tanto, Gabriel Magalhães es un centrocampista fantástico y uno de los mejores objetivos de jugadas a balón parado del siglo XXI. Y dos de los mejores jugadores del Arsenal en posesión, Declan Rice y Saka, son dos de los mejores ejecutores de jugadas a balón parado en el mundo. El resultado es, bueno, todo lo que ya has leído.
En la primera temporada de Arteta con el Arsenal, el Liverpool ganó 99 puntos – 33 más de los que terminaron con los Gunners. Luego, el Manchester City ganó los siguientes cuatro títulos. El Liverpool acababa de ganar la Liga de Campeones. Y City pronto ganaría una también.
City fue financiado por riquezas casi ilimitadas y estaba siendo dirigido por tal vez el mejor entrenador de la historia del deporte. El entrenador del Liverpool era tan bueno, y su toma de decisiones basada en datos los ayudó a llegar al mismo nivel que City. Estos fueron los dos mejores equipos en la historia de la Premier League, compitiendo entre sí al mismo tiempo.
Sin financiación de riquezas soberanas, habría sido imposible para el Arsenal alcanzar a alguno de ellos intentando presionar como Liverpool o poseer como City. El Arsenal tuvo que hacer algo diferente — y ciertamente lo han hecho. Son los campeones de la Premier League, están a un partido de ganar la Liga de Campeones, y Pep y Klopp ya no están aquí.
Después de más de 20 años de espera, esta versión del Arsenal, con su defensa impenetrable y su excelencia sin precedentes en jugadas a balón parado, es ahora el equipo al que todos los demás persiguen.
