El riesgo de maltrato para trabajadores extranjeros reclutados para trabajos en el Reino Unido con visas de salud y cuidado está bien establecido. Los ejemplos van desde las tarifas abusivas de agentes y salarios ilegalmente bajos hasta condiciones similares a la servidumbre por deudas, con retención de pasaportes y salarios. Pero la victoria en el tribunal laboral de Shabin Shaji contra Swan Care Solutions Ltd se considera la primera vez que un individuo ha logrado obligar a una empresa a entregar salarios no pagados. Su victoria debería dar esperanza a otros en situaciones similares. También es una ilustración aterradora de cómo los trabajadores migrantes pueden quedar atrapados en un sistema desequilibrado en el que tienen muy pocos derechos.
Desde 2025, la elegibilidad de las visas de salud y cuidado se ha restringido a médicos, enfermeras y otros profesionales. Pero se emitieron alrededor de 160,000 visas del tipo utilizado por el Sr. Shaji entre 2021 y 2025, y el sector sigue dependiendo en gran medida de estos trabajadores, al menos una cuarta parte de los cuales provienen de la India. En 2024, The Guardian descubrió docenas de casos de personas que habían pagado grandes sumas a agentes, solo para terminar en la pobreza sin trabajo adecuado ni acceso a beneficios. Dos años después, y a pesar de normas más estrictas, siguen surgiendo nuevos casos.
Algunos de los abusos más atroces se han reducido. En el primer trimestre de este año, se suspendieron o revocaron un récord de 3,200 licencias de empleadores. Pero organizaciones benéficas como el Centro de Derechos Laborales tienen razón al resaltar la falta de multas u otros disuasivos para las contrataciones sin escrúpulos, y la ausencia de compensación para las personas cuyas vidas han sido trastornadas por la decisión de reubicarse. Dado que las reglas de visa les permiten trabajar hasta 20 horas a la semana para empresas que no sean su patrocinador, algunos trabajadores se ganan la vida como parte de una fuerza laboral casual y a tiempo parcial en lugar del empleo a tiempo completo que se les había hecho creer que tendrían.
El doblaje a seis meses del período durante el cual una persona puede presentar una reclamación ante un tribunal dará a más trabajadores la oportunidad de hacer que los empleadores rindan cuentas. Pero en lugar de proteger a los trabajadores migrantes, los ministros han optado por una política impulsada por la presión para reducir la inmigración. Y las propuestas para restringir la reubicación corren el riesgo de hacer que los trabajadores sean vulnerables de nuevas maneras. Reglas más estrictas sobre visados para cónyuges obligarán a algunos a elegir entre sus trabajos y su vida familiar, ya que se le dice a los dependientes que abandonen el Reino Unido. El presupuesto de la comisionada contra la esclavitud, Eleanor Lyons, también ha sido reducido, a pesar del aumento del número de posibles víctimas referidas para recibir apoyo.
El Sr. Shaji ha demostrado que los empleadores no pueden maltratar a los trabajadores migrantes impunemente. Pero no debería ser responsabilidad de los individuos erradicar prácticas ilegales. Los ministros deben cumplir con salvaguardias más fuertes, que podrían implicar visas vinculadas a un sector en lugar de un solo empleador. Los trabajadores migrantes realizan una enorme contribución al sector de cuidado del Reino Unido. Las políticas que los afectan deben reflejar esto.
