KASHIWAZAKI, Japón

Japón ha reanudado las operaciones en la planta de energía nuclear más grande del mundo para ayudar al país a cumplir con las enormes demandas de electricidad durante una crisis global del petróleo, pero el reinicio pone de relieve un gran problema: Japón se está quedando sin espacio para el combustible nuclear gastado y no tiene planes viables para su eliminación permanente de desechos radioactivos.

El reinicio del reactor N. ° 6 en la estación de energía nuclear de Kashiwazaki-Kariwa a principios de este año estaba destinado a impulsar un movimiento para poner en línea más reactores nucleares. Kashiwazaki-Kariwa es una de tres plantas cuyas piscinas de enfriamiento estarán llenas en cinco años, según la Federación de Compañías de Energía Eléctrica de Japón.

“Sin planes sólidos de (gestión del combustible), nuestra generación de energía se estancará tarde o temprano”, dijo el gerente general de Kashiwazaki-Kariwa, Takeyuki Inagaki.

Después de décadas de buscar un almacenamiento permanente para el combustible gastado altamente radioactivo, el gobierno está considerando Minamitorishima, una isla remota en el Pacífico sur de Tokio. Pero la selección ha enfrentado escepticismo y críticas derivadas de las acciones arbitrarias de Japón sobre el combustible gastado y la gestión de desechos radioactivos.

De los 54 reactores de Japón, solo se han reiniciado 15 desde el desastre de Fukushima en marzo de 2011, cuando un terremoto de 9,0 en la costa noreste de Japón y un posterior tsunami causaron fusiones en tres reactores operados por Tokyo Electric Power Company Holdings, o TEPCO. Alrededor de 160,000 personas huyeron de Fukushima, y algunas áreas siguen siendo inhabitables.

Kashiazaki-Kariwa, también administrado por TEPCO, fue cerrado después del desastre de Fukushima como parte de una parada nacional de energía nuclear.

El combustible gastado en una piscina de enfriamiento en el reactor N. ° 6 de Kashiwazaki-Kariwa, que está lleno en un 88%, se puede ver desde un área de observación en el último piso. TEPCO ha instalado sistemas de ventilación filtrada y dispositivos para evitar explosiones de hidrógeno, entre otras medidas de seguridad adicionales basadas en lecciones de Fukushima.

La primera ministra Sanae Takaichi está presionando para poner en línea más plantas nucleares, lo que resulta en más combustible gastado. Sin un plan de almacenamiento permanente viable, existe la preocupación de que los reactores deban cerrar cuando se agote el espacio de almacenamiento.

Un plan de reciclaje de combustible se ha estancado

Hay dos opciones para tratar con el combustible nuclear gastado: disposición directa como residuo o reciclaje para extraer plutonio y uranio para reutilización.

Japón insiste en el reciclaje, argumentando que ayudará a satisfacer las necesidades energéticas de la nación pobre en recursos, al tiempo que reduce la toxicidad y el volumen de los desechos radioactivos. Pero un reactor diseñado para la reutilización del plutonio, una parte clave del reciclaje, ha fallado. El reprocesamiento tampoco podrá manejar todo el combustible gastado, lo que se suma a un stock de plutonio ya lo suficientemente grande como para armar miles de bombas atómicas.

Los expertos dicen que Japón también debería considerar la opción de disposición directa.

Hasta diciembre de 2025, las piscinas de enfriamiento en 17 plantas de energía nuclear japonesas contenían más de 17,000 toneladas (15,422 toneladas métricas) de combustible gastado, utilizando casi el 80% de la capacidad de almacenamiento total, según el Ministerio de Economía, Comercio e Industria.

Más allá de la gran cantidad de desechos radioactivos de los reactores normales, Japón también “tiene que lidiar con desechos nucleares de alto nivel masivos y en gran medida desconocidos del desastre de Fukushima”, dijo Lila Okamura, profesora de la Universidad Senshu y experta en política ambiental y gestión de desechos nucleares.

Elegir un sitio de eliminación final para el combustible gastado y construir una instalación requeriría 100 años y decenas de miles de años para monitorear el almacenamiento en lo profundo de la tierra. Para un proyecto de generaciones, Japón debería planificar cuidadosamente y no apresurarse con el plan actual lleno de incertidumbres, dijo Okamura.

Una isla remota es una posibilidad

Semanas después de que el reactor N. ° 6 de Kashiwazaki-Kariwa volviera a estar en línea por primera vez en 14 años desde el desastre de Fukushima, el ministro de Industria, Ryosei Akazawa, se acercó al pueblo de Ogasawara para solicitar un estudio de viabilidad para un sitio de desechos radioactivos de alto nivel en Minamitorishima, una isla administrada por Ogasawara, que forma parte de Tokio.

“Con una gran cantidad de combustible gastado acumulándose en las centrales nucleares de todo el país, una eliminación final de los desechos radioactivos es un desafío crucial que debe resolverse”, dijo Akazawa en una carta al alcalde de Ogasawara, Masaaki Shibuya.

La isla de propiedad del gobierno, Minamitorishima, a unos 2,000 kilómetros (1,242 millas) al sur de Tokio, no tiene residentes permanentes. El ejército japonés está construyendo un campo de tiro para misiles de superficie a barco de largo alcance como disuasivo a China. La isla también tiene depósitos marinos profundos ricos en minerales de tierras raras.

“La medida parece política”, dijo Satoshi Takano, miembro de un panel gubernamental que examina la eliminación final del combustible gastado. “Habrá poca oposición de una isla remota propiedad del gobierno.”

Algunos expertos dicen que la isla, que se encuentra en una placa tectónica geológicamente estable, podría ser adecuada. Muchos residentes de Ogasawara y dos islas cercanas expresaron preocupaciones sobre la seguridad y el turismo.

“Me quedé perplejo cuando escuché sobre el plan”, dijo Yusuke Hirano, miembro de la asamblea de Ogasawara, a una reunión de la asamblea. “Creo que los desechos nucleares son incompatibles con islas que son un sitio de patrimonio natural mundial de la UNESCO.”

Luchando por encontrar un sitio de eliminación final

Encontrar una comunidad dispuesta a albergar un sitio de depósito altamente radiactivo ha sido difícil, incluso con una serie de incentivos financieros. Minamitorishima es el cuarto lugar que tiene un estudio de viabilidad desde que el gobierno comenzó a buscar a principios de la década de 2000.

Todo el proceso de revisión tomará alrededor de dos décadas. Los municipios participantes en la primera etapa pueden recibir hasta 2 mil millones de yenes (12.8 millones de dólares) en subsidios del gobierno. La siguiente etapa aportaría hasta 7 mil millones de yenes (44.7 millones de dólares). Los detalles de financiamiento para un estudio final no se han divulgado.

El primer sitio de eliminación final de desechos nucleares gastados del mundo está programado para abrir en Finlandia a finales de este año. Gran Bretaña, Alemania y Estados Unidos han abandonado el reprocesamiento en gran medida debido a los altos costos y desafíos técnicos, mientras que varios otros países están discutiendo planes para sitios de eliminación directa.

Inagaki, el gerente general de Kashiwazaki-Kariwa, dijo que TEPCO está transfiriendo el combustible gastado del reactor N. ° 6 a otros reactores en la planta con más espacio, pero la empresa espera reanudar los envíos a un almacenamiento en seco en el norte de Japón como solución a corto plazo. Otras empresas con piscinas casi llenas han anunciado planes para construir almacenamiento en seco en sus plantas.

Muchos residentes se preocupan por el creciente acopio de Japón porque el almacenamiento de alta densidad de combustible gastado también podría aumentar los riesgos de sobrecalentamiento.

Mie Kuwabara, una activista civil en Niigata, se preguntó “¿dónde irá a continuación?”

“Es irresponsable acelerar los reinicios y producir más combustible gastado sin decidir su destino final”, dijo Kuwabara, quien también es escéptica sobre el uso de Minamitorishima.

“Es como decir que está bien poner una instalación allí porque nadie está cerca para quejarse si hay un problema”, dijo Kuwabara. “Da miedo”.