Hoy en día, solo unos pocos volúmenes en la biblioteca están encadenados, puramente con fines de exhibición. Y los libros restantes ahora se colocan de manera moderna con sus lomos hacia afuera. Pero de lo contrario, la sala medieval sigue siendo una cápsula de tiempo notable de la historia de la biblioteca. Cerca de la entrada, los visitantes incluso pueden ver el cofre del siglo XIII, que Walworth cree que es el original. Durante el período escolar, la sala de la biblioteca histórica todavía es utilizada por los estudiantes. Y este uso continuo es un factor importante en los superlativos que a menudo se aplican a la antigüedad de la biblioteca de Merton. “Es difícil pensar en una sala de biblioteca anterior que haya estado en uso continuo”, dice Webber.
El mito de la biblioteca
Las afirmaciones sobre la longevidad de Merton comenzaron a ganar popularidad en la era victoriana, ya que se convirtió en más destino turístico. Los visitantes se maravillaban con sus ventanales de vidrieras, así como con libros raros como su edición del siglo XV de Los Cuentos de Canterbury. “Es uno de los primeros libros impresos en Inglaterra”, explica Walworth. “Lo que es único en la copia de Merton son los bordes iluminados a mano.” Entre los que visitaron la biblioteca estaba el escritor estadounidense Ralph Waldo Emerson, quien la mencionó en su libro de viajes de 1856 Rasgos Ingleses. En 1884, la joven Beatrix Potter la visitó, describiendo en su diario el “hermoso techo de roble” de la biblioteca y “su antiguo olor a polvo”.
En este momento, los libros y revistas describían cada vez más a la biblioteca en términos de récord. Una guía de 1878 sobre Oxford llamaba a la biblioteca de Merton “la más antigua de Inglaterra”. La edición de 1885 de la Enciclopedia Británica la describe como “la biblioteca existente más antigua de Inglaterra”. Gradualmente, estas afirmaciones se inflaron. Un artículo de 1928 en The Times relató un evento organizado por el Oxford Preservation Trust en el que se declaraba “la biblioteca más antigua del mundo”.
La biblioteca contiene manuscritos medievales raros, incluida una edición del siglo XV de Los Cuentos de Canterbury (Crédito: Cortesía del Guardián y los Fellows del Merton College de Oxford)
Esta percepción creciente de la longevidad de Merton incluso fue mencionada en la novela clásica de F. Scott Fitzgerald El Gran Gatsby. En el libro, el personaje principal, un multimillonario, llena su mansión con imitaciones de las salas más prestigiosas de la historia. Así que es natural que sus libros vivan en una recreación a la que se refiere como “la Biblioteca del Merton College”. Como dice Walworth, “la biblioteca de Merton se había convertido en sinónimo de la ‘mejor’ biblioteca antigua” en ese momento. Incluso señala que el escenario ficticio de Fitzgerald tenía raíces en la realidad. “Los clubes de cena en la Universidad de Princeton tienen salas de imitación histórica. Una de ellas está basada en la Biblioteca del Merton College”.
