Dr. Thomas Noguchi: el controvertido médico forense detrás de algunos de los casos más famosos de la historia estadounidense.
Es posible que no hayas oído hablar de él, pero ha tenido un papel importante en algunos de los eventos culturales más grandes de la historia estadounidense. La muerte de Marilyn Monroe. Los disturbios de Watts. El asesinato del senador Robert F. Kennedy. Los asesinatos de la Familia Manson. La muerte por ahogamiento de Natalie Wood. Y fue tan repudiado por el establishment de Hollywood que ni más ni menos que Frank Sinatra entregó personalmente una carta pidiendo su destitución. La historia del Dr. Thomas Noguchi, médico forense jefe y forense del condado de Los Ángeles durante la agitación social de los años 60 y 70, está inmortalizada en el nuevo documental “El forense de las estrellas.” Y es una historia que hay que ver para creer.
Dirigido por Ben Hethcoat y Keita Ideno, y embarcando en una gira por todo el país el 23 de junio antes de un lanzamiento digital el 14 de julio, “El forense de las estrellas” traza el viaje del Dr. Noguchi desde Yokosuka, Japón, hasta las brillantes luces de Los Ángeles, donde realizó autopsias a celebridades como Marilyn Monroe, Robert F. Kennedy, Sharon Tate, Janis Joplin, William Holden, Natalie Wood y John Belushi. Su renombre inspiró el drama médico de la NBC “Quincy, M.E.,” y su franqueza con la prensa, “dilo como es” siendo un credo personal, molestó al grupo de celebridades, lo que llevó a campañas de difamación en su contra y a la comunidad japonesa americana (incluido George Takei) defendiéndolo, alegando discriminación racial.
Estos días, el doctor de 99 años sigue siendo bastante activo, habiendo regresado recientemente de un viaje a su Japón natal, donde presenció una pelea de sumo. Y nunca se retiró oficialmente, aún viaja a conferencias médicas en todo el mundo para mantener su licencia médica.
“Soy el mismo animal, siempre observando”, dice el Dr. Noguchi a Variety.
Nació en una familia de médicos, su padre, el Dr. Wataru Noguchi, ejercía en Yokosuka, y, después de la Segunda Guerra Mundial, emigró a los EE. UU. en 1952. Poco después, fue diagnosticado con posible tuberculosis temprana y admitido en el Sanatorio Barlow durante un año y medio. Mientras estaba bajo observación, conoció a Hisako, una asistente de investigación que estudiaba los organismos que causan la tuberculosis. Los dos eventualmente se casarían.
A pesar de graduarse de la prestigiosa Escuela de Medicina Nippon de Tokio, las 200 solicitudes de internado de Noguchi solo resultaron en dos aceptaciones: Johns Hopkins y el Hospital General del Condado de Orange. Se formó en este último y comenzó a trabajar en la oficina del médico forense del condado de Los Ángeles en 1961. Al año siguiente, como médico forense adjunto, fue lanzado a la luz pública después de que se le encargó realizar la autopsia en el icono de la pantalla Marilyn Monroe.
“Fue una tarea desafiante”, recuerda el Dr. Noguchi. “No solo realizamos una investigación del médico forense, sino que solicitamos tener un panel de expertos en prevención del suicidio y determinación del suicidio, y de esa manera [hubo] una determinación más científica.”
La autopsia encontró altos niveles de barbitúricos en el revestimiento del estómago de Monroe, y eso, junto con los informes del Equipo de Prevención del Suicidio de Los Ángeles sobre la depresión crónica y los cambios drásticos de humor, llevó al Dr. Noguchi a calificar la muerte de Monroe como un “posible suicidio”.
Por supuesto, eso no ha detenido a los teóricos de la conspiración que creen que hubo juego sucio. En la obra de Norman Mailer de 1973, “Marilyn: A Biography”, el autoadmitido fabulista sostuvo que Monroe fue asesinada por agentes del FBI y la CIA para encubrir su supuesta aventura con el senador Robert F. Kennedy. Esa teoría fue eco en el documental de Netflix de 2022 “El Misterio de Marilyn Monroe: Las Cintas Inéditas”, donde el periodista Anthony Summers alega que RFK tuvo una explosiva discusión de ruptura con Monroe horas antes de su muerte y fue una de las últimas personas en verla con vida.
Pero el Dr. Noguchi sigue firme en su determinación de “posible suicidio”.
“Sí”, dice. “Los casos bien conocidos atraen rumores e historias exageradas sobre la investigación, y la gente tiende a creer lo que escucha. Es mi trabajo llevar a cabo una investigación y una autopsia, y llegar a una determinación científica de la causa de la muerte en lugar de especulaciones.”
El caso de Monroe otorgó al Dr. Noguchi visibilidad, y pronto solicitó suceder a su mentor, el Dr. Theodore Curphey, como el médico forense jefe del condado de Los Ángeles. Aunque fue el único solicitante no blanco, y durante el proceso le dijeron “eres un buen segundo hombre”, el Dr. Noguchi ganó el trabajo, asumiendo el cargo en 1967.
Un año después, se enfrentó a otro caso que llamó la atención: el asesinato del senador Robert F. Kennedy en el Hotel Ambassador en Los Ángeles. El Dr. Noguchi realizó la autopsia, publicando un informe detallado de 63 páginas que concluyó que RFK recibió tres disparos, siendo el disparo fatal a una distancia de aproximadamente 3 pulgadas detrás de la oreja derecha de Kennedy. Para evaluar la distancia, Noguchi supervisó pruebas balísticas donde se dispararon tiros desde diversas distancias a la cabeza de un cerdo para comparar los patrones de residuos de pólvora con los encontrados en el cuerpo de RFK.
Dado que el hombre condenado por el asesinato, Sirhan Sirhan, se acercó a Kennedy desde el frente, la conclusión del Dr. Noguchi de que el disparo fatal entró desde la parte trasera de la cabeza de Kennedy ha dado lugar a numerosas teorías de conspiración sobre un segundo pistolero.
“Eso no ocurrió”, insiste el Dr. Noguchi.
Mientras el Dr. Noguchi sostiene su determinación de que el disparo fatal ingresó por detrás de la oreja derecha de Kennedy, cree que la posición de la cabeza del senador podría haber cambiado.
“Si el senador estaba mirando al agresor, no tiene sentido que viniera por detrás. Sin embargo, la posición de la cabeza cambia rápidamente, especialmente, según entiendo, cuando el senador estaba estrechando la mano del personal de cocina. Su cabeza podría haberse movido y cambiado de posición, lo cual es importante para comprender cómo ocurrió”, razona Noguchi, agregando, “Sirhan Sirhan estaba delante del senador, sin embargo, si se movió a la posición de mirar hacia su derecha, la situación cambia completamente.”
La indignación pública por la autopsia de Robert F. Kennedy puso al Dr. Noguchi en el punto de mira de la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles, un poderoso grupo conocido como “Los Cinco Reyes”. Después de una fantástica acusación de que el Dr. Noguchi bailó en celebración del asesinato de RFK, maravillándose por la fama que le daría, renunció, solo para retractarse de la renuncia y, con el apoyo de activistas por los derechos civiles japoneses estadounidenses, acusar a la junta de apuntar contra él por su raza.
“Mi esposo es lo suficientemente bueno para trabajar bajo un caucásico pero no lo suficientemente bueno para trabajar en la posición de jefe”, dijo su esposa, Hisako, en ese momento. “No hay nada igual en este negocio de igualdad de oportunidades si un miembro del grupo minoritario tiene que tener diez veces más educación para competir con éxito contra un miembro de la raza caucásica.”
El Dr. Noguchi ganó su apelación y fue reinstalado como médico forense jefe. Pero se encontró bajo un escrutinio renovado cuando se encontró el cuerpo sin vida de la actriz Natalie Wood en las aguas de la isla Santa Catalina. Wood estaba a bordo del yate Splendour junto con su esposo, Robert Wagner, su coprotagonista en “Cerebro Tempestuoso”, Christopher Walken y el capitán del barco, Dennis Davern. Según el Dr. Noguchi, Wood murió ahogada accidentalmente e hipotermia. Dado que tenía rasguños y moretones en su cuerpo, así como un contenido de alcohol en sangre del 0,14%, el Dr. Noguchi dijo que Wood podría haber resbalado estando intoxicada y tratando de subir al bote. También declaró durante una rueda de prensa que una investigación reveló que Wagner y Wood habían tenido una discusión justo antes de su muerte. (Wagner más tarde admitió esto en sus memorias, pero ha negado cualquier participación en la muerte de Wood.)
En 2011, el caso de la muerte de Natalie Wood fue reabierto después de que Davern saliera a afirmar que había mentido a la policía durante su investigación; que Wagner y Wood tuvieron una discusión acalorada por coqueteo de Wood con Walken; que Wagner se negó a dejarlo encender las luces de búsqueda para intentar encontrarla o notificar a las autoridades; y que Wagner fue en última instancia el responsable de su muerte.
“Si es testigo, entonces su opinión prevalece,” dice el Dr. Noguchi sobre las afirmaciones de Davern. “Pero yo no estaba allí, así que no puedo decir.”
El médico forense jefe del condado de Los Ángeles modificó el certificado de defunción de Wood en 2012, cambiando su causa de muerte de “ahogamiento accidental” a “ahogamiento y otros factores indeterminados,” y que “no se estableció claramente” cómo terminó en el agua. Al año siguiente, la oficina del forense agregó un anexo de 10 páginas a su autopsia afirmando que los rasguños y moretones encontrados en su cuerpo podrían haber ocurrido antes de que ella cayera al agua. Aun así, el Dr. Noguchi sostiene sus hallazgos.
“Muchos casos famosos de mi carrera continúan generando interés y debate público. Entiendo por qué las personas siguen sintiendo curiosidad, y respeto que otros puedan tener opiniones diferentes. Sin embargo, mis conclusiones se basaron en la evidencia médica y forense disponible para mí en ese momento, y esas conclusiones se reflejan en los informes oficiales de autopsias. Después de todos estos años, sigo respaldando esos hallazgos,” ofrece. “Ya sea que el caso involucrara a una persona famosa o a un ciudadano desconocido, el deber era siempre el mismo.”
La decisión del Dr. Noguchi de compartir públicamente el contenido de alcohol en sangre de Wood después de su muerte (así como el del difunto actor William Holden) enfureció tanto a su amigo Frank Sinatra que entregó personalmente una carta a sus supervisores que decía: “Estoy particularmente perturbado por la constante búsqueda de titulares y publicidad del Dr. Noguchi en investigaciones que involucran a artistas y otras personas conocidas.”
La cruzada de Sinatra, junto con una historia en el Los Angeles Times que alegaba un grave mal manejo en la oficina del médico forense, resultó en el despido del Dr. Noguchi en 1982.
“Es una situación que no tiene nada que ver conmigo,” dice sobre Sinatra. “No pedí nada de esto. Tenía un trabajo como médico forense, y eso es todo.”
El Dr. Noguchi fue exiliado al Centro Médico del Condado de Los Ángeles + USC, donde realizó investigaciones desde una oficina en el sótano que llevaba el letrero “Bienvenidos a Siberia” y guió a la próxima generación de forenses. También condujo un programa de cocina en televisión de acceso público y escribió un par de libros sobre su tiempo como médico forense. Uno de esos libros fue encontrado por el productor de Hethcoat en el estante de un dólar, y así nació “El forense de las estrellas.”
“A lo que me atrajo fueron estos casos de celebridades y cómo el Dr. Noguchi era esta figura ‘controvertida’ en estos casos y acusado de cosas diferentes como querer la atención para sí mismo,” dice Hethcoat. “Después de trabajar en la película, hacer la investigación y hablar con diferentes personas, mi comprensión de la complejidad de la posición realmente cambió.”
“El forense de las estrellas” es, más que nada, para “preservar el legado de un pionero como el Dr. Noguchi”, agrega Ideno, su co-director. En un momento en el que los japoneses-estadounidenses estaban siendo perseguidos, se elevó a la cima de su profesión y ayudó a dar forma al curso de la historia. También fue un compañero amoroso de Hisako hasta su fallecimiento en 2014. En la película, el Dr. Noguchi habla cariñosamente de ella y coloca una corona fúnebre en su tumba.
“En la vida, algunas personas tendrán sus opiniones, y está bien,” dice el Dr. Noguchi, antes de sonreír. “Espero seguir hasta los 100 años.”
