Los New York Knicks miraron al abismo y de alguna manera encontraron un camino para salir. Enfrentando un déficit de 29 puntos frente a una multitud atónita en el Madison Square Garden, Nueva York completó la mayor remontada en la historia de las finales de la NBA el miércoles por la noche cuando la canasta de OG Anunoby con un rebote ofensivo tras un triple fallado de Jalen Brunson con 1.2 segundos restantes marcó la diferencia en una victoria por 107-106 sobre los San Antonio Spurs en el Juego 4. Los Knicks están ahora a una victoria de su primer campeonato de la NBA en 53 años.
“Mano derecha de Dios”, dijo el centro de los Knicks, Karl-Anthony Towns, sobre la canasta ganadora de Anunoby.
El impresionante resultado dio a Nueva York una ventaja de 3-1 en la serie al mejor de siete y envío a miles de seguidores derramándose en las calles de Manhattan para celebrar después del pitido final. Los Knicks pueden asegurar su primer título desde 1973 cuando la serie regrese a San Antonio para el Juego 5 el sábado por la noche.
Por gran parte de la noche, esa posibilidad parecía absurda. Los Spurs tomaron el control del Juego 4 casi de inmediato desde el salto inicial. Towns fue pitado por una falta defensiva 18 segundos después del inicio del juego, luego otra falta solo 65 segundos después cuando San Antonio desafió con éxito una falta llamada a Wembanyama y la convirtió en una falta ofensiva en el centro de los Knicks, provocando cánticos de “¡Que te jodan, Wemby!” durante la revisión del árbitro. Con Towns camino al banquillo antes de que el juego tuviera tres minutos de duración, los Spurs se apresuraron a una ventaja de 12-2.
San Antonio encestó 11 de sus primeros 16 intentos desde más allá del arco y lideró 41-22 después del primer cuarto antes de ampliar la ventaja a 71-42 con un lay-up de Dylan Harper. Al término de la primera mitad, San Antonio mantenía una ventaja de 76-49, la más grande en el descanso jamás conseguida por un equipo visitante en un partido de finales de la NBA.
La remontada comenzó a tomar forma en el tercer cuarto, cuando Nueva York limitó a San Antonio a solo 14 puntos en 4 de 20 tiros. Wembanyama solo anotó tres puntos en el período y los Spurs no encestaron una sola canasta en la pintura, permitiendo a los Knicks reducir un déficit de 29 puntos con 9:40 restantes en el tercer cuarto a 15 al entrar en el último período.
“Somos un grupo resiliente. Hemos pasado por mucho”, dijo Anunoby. “Hemos remontado muchas veces cuando estamos detrás. Solo mantenernos firmes, resistir la tormenta, no estar demasiado abatidos, enojados o frustrados”.
Luego, en el cuarto, todo cambió en un abrir y cerrar de ojos. Los Knicks lograron una racha de 28-9 en un lapso de siete minutos, todo luz y destello, convirtiendo cada parada defensiva en una oportunidad de contraataque y cada canasta en una nueva ola de creencia. El déficit disminuyó posesión tras posesión hasta que finalmente Brunson logró la ruptura, abriéndose paso entre el tráfico para una bandeja con 1:22 restantes y dando a los Knicks su primera ventaja del juego por 105-104.
“Miras el marcador cuando estás abajo 29 puntos, piensas, ‘OK, vamos a reducirlo a 20′”, dijo Josh Hart. “Faltan tres minutos en el tercer cuarto, estamos abajo por 18, piensas, ‘Vamos a reducirlo a 10’. En el cuarto, piensas, es tiempo de ganar. Todo puede suceder”.
Después de que los Spurs volvieran a recuperar la ventaja con un par de tiros libres de Stephon Castle, Brunson falló un triple disputado en los últimos segundos. Pero Anunoby se deslizó entre la defensa y metió la canasta ganadora que desató escenas de delirio en el Garden. Los Knicks lideraron durante un total de 53.8 segundos en toda la noche. Los últimos 1.2 hicieron toda la diferencia.
Anunoby terminó con 33 puntos y encestó siete de sus nueve intentos desde más allá del arco, ambas cifras máximas en su carrera en playoffs, ofreciendo una de las actuaciones más definitorias en la historia de postemporada de los Knicks. Brunson añadió 36 puntos y siete asistencias, mientras que Jose Alvarado brindó un impulso inesperado desde el banquillo con ocho puntos durante el rally decisivo del cuarto periodo.
Ningún equipo había remontado una desventaja de más de 24 puntos en un partido de finales de la NBA. El récord anterior pertenecía a los Boston Celtics, que remontaron una desventaja de 24 puntos contra Los Angeles Lakers en 2008.
Wembanyama terminó con 24 puntos, 13 rebotes y tres tapones para San Antonio, quienes parecían estar listos para tomar el control de la serie después de ganar el Juego 3 y abrir una ventaja de 29 puntos el miércoles por la noche. Harper añadió 21 puntos mientras que De’Aaron Fox y Devin Vassell anotaron 18 cada uno para los Spurs, quienes fueron superados 58-30 en la segunda mitad y fallaron 3 de 17 intentos desde la línea de tres puntos después del descanso.
En cambio, los Spurs quedaron para contemplar un colapso histórico.
Taylor Swift estuvo entre las celebridades en la primera fila para el juego del miércoles, llegando con una camiseta “Stevie Knicks” en azul y naranja con amigos y colaboradores Alana y Este Haim y tomando asiento junto a los habituales del Garden Spike Lee, Ben Stiller y Tracy Morgan. Su presencia agregó otro destello de poder estelar a una serie que ha cautivado a Nueva York a medida que los Knicks se acercan al tercer campeonato en sus 80 años de historia.
Solo un equipo -los Cleveland Cavaliers de LeBron James en 2016- ha remontado un déficit de 3-1 en una serie de finales de la NBA para ganar. Los Spurs ahora deben convertirse en el segundo si quieren negarle a un equipo de los Knicks que de repente se encuentra al borde de terminar una de las sequías de títulos más largas en el deporte norteamericano.
