NASA nombró el martes a los cuatro astronautas que planea enviar en la misión Artemis III, el siguiente paso importante en su programa de regreso a la luna. Randy Bresnik, Luca Parmitano, Frank Rubio y Andre Douglas se espera que se lancen a la órbita terrestre el próximo año, con el objetivo de probar dos aterrizadores lunares construidos comercialmente que se están desarrollando para llevar astronautas a la superficie de la luna en 2028. Bresnik será el comandante de la misión, con Parmitano, un astronauta italiano de la Agencia Espacial Europea, sirviendo como piloto. Douglas y Rubio serán especialistas de la misión, y Bob Hines entrenará con la tripulación como miembro de respaldo.
Elon Musk’s SpaceX y Blue Origin de Jeff Bezos compiten por construir los aterrizadores que Artemis III tiene como objetivo probar. Ambas compañías anunciaron el martes que esperan que sus aterrizadores estén listos.
“Este vuelo de prueba nos permitirá demostrar que podemos llevar a cabo operaciones altamente coreografiadas con nuestros socios a través de interfaces de hardware, sistemas de propulsión de software y elementos de soporte vital con la tripulación en el exigente entorno espacial de alto riesgo”, dijo Jeremy Parsons, gerente del programa Artemis de la NASA.
Se espera que la misión Artemis III dure unas dos semanas, dijo Parsons, aproximadamente cuatro días más que la misión Artemis II alrededor de la luna a principios de este año. Está destinada a ser la misión de pruebas final del programa Artemis. Si tiene éxito, la NASA planea aterrizar una tripulación en la luna con la misión posterior, Artemis IV.
“Todos los aspectos de Artemis III nos darán información sobre cómo refinar nuestros planes para Artemis IV”, dijo Parsons. “Esta misión está diseñada deliberadamente para correr riesgos calculados, para que las futuras tripulaciones sean más seguras y, en última instancia, tengan éxito cuando pongamos botas en la superficie lunar.”
Eventualmente, el programa Artemis de la NASA tiene como objetivo establecer una presencia humana sostenida en la luna. La agencia espacial anunció planes este año para gastar $20 mil millones en construir una base en la superficie lunar.
Inicialmente, la NASA tenía planeado que la misión Artemis III llevara astronautas a la luna, pero el administrador de la NASA, Jared Isaacman, reformó el programa este año para agregar misiones y aumentar el ritmo de los lanzamientos antes de un intento de aterrizaje en la luna.
El plan para la tripulación de Artemis III ahora es permanecer más cerca de la Tierra y probar operaciones de rendezvous y acoplamiento con los aterrizadores lunares de SpaceX y Blue Origin. Estas maniobras son esenciales porque el plan de aterrizaje lunar de la NASA prevé que uno de estos aterrizadores se encuentre con su cápsula Orion mientras orbita la luna. Dos astronautas luego se transferirían al aterrizador, que los llevaría a la superficie lunar. Mientras estén allí, la nave serviría como sus cuartos de vida. Para finalizar la misión, el aterrizador despegaría de la superficie lunar, luego redactaría con Orion, que llevaría a la tripulación de regreso a la Tierra.
Si todo funciona según lo planeado, Estados Unidos podría lograr su primer aterrizaje en la luna en más de 50 años y hacerlo antes de que China ponga a sus astronautas en la superficie lunar, algo que el país planea lograr para 2030.
Parsons dijo que los elementos clave del programa Artemis III van avanzando bien. Por ejemplo, se ha construido y probado un nuevo escudo térmico para la nave espacial Orion de la NASA, dijo. Durante la misión Artemis II, algunos críticos estaban preocupados por ese escudo térmico porque había sufrido daños durante la misión no tripulada Artemis I.
“Nuestro escudo térmico mejorado ha sido inspeccionado completamente y está listo para ser instalado”, dijo Parsons.
Sin embargo, quedan preguntas sobre si Blue Origin estará lista para lanzar su aterrizador para la misión Artemis III. La compañía sufrió recientemente un gran contratiempo cuando uno de sus cohetes explotó durante una prueba de motor. La bola de fuego destruyó el cohete New Glenn, el sistema que Blue Origin usaría para lanzar su aterrizador lunar al espacio, y causó daños extensos en la única plataforma de lanzamiento operativa de la compañía.
El martes, sin embargo, John Couluris, vicepresidente sénior de permanencia lunar en Blue Origin, expresó optimismo sobre la línea de tiempo de la compañía.
“La fabricación está en marcha en el módulo de tripulación lunar Mark 2 de Artemis III, nuestro sistema de control de reacción almacenable, nuestros sistemas de acoplamiento y nuestro sistema de control ambiental y de soporte vital. Nuestras fábricas están funcionando en turnos de 24 horas de manera responsable,” dijo. “Esperamos completar el vehículo para Artemis III y estar listos para el lanzamiento en 2027.”
Pocos días antes de la explosión de Blue Origin, NASA había otorgado a la compañía un contrato para entregar cargas útiles a la luna en una misión no tripulada más tarde este año, la primera de una serie de misiones robóticas que NASA está planeando en preparación para aterrizar una tripulación. A través de esas misiones, la NASA tiene la intención de explorar el polo sur de la luna y probar tecnologías que los futuros astronautas de Artemis podrían usar allí. Dada la reciente explosión, no está claro si Blue Origin podrá completar esa misión según lo planeado este año.
Para el lanzamiento de Artemis III, la NASA planea utilizar la misma configuración que usó para Artemis II, enviando a la tripulación recién anunciada a la órbita en su nave espacial Orion, que despegará en la cima de su cohete Space Launch System desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.
“Cada misión que hagamos después de esto será más desafiante y más compleja”, dijo Bresnik, agregando que la tripulación se ve a sí misma como el eslabón crucial entre el vuelo de Artemis II y los ambiciosos objetivos para Artemis IV, “donde una vez más seremos los primeros en aterrizar humanos en otro cuerpo celeste.”
