El Carolina Hurricanes ganará la Copa Stanley.
Los Hurricanes de Carolina vencerán en la Copa Stanley. Los escogí en la Final antes de la temporada, pero pensé que perderían contra Colorado, sin darme cuenta de que los Avalanche se derrumbarían contra los Vegas Golden Knights.
Siempre he tenido gran confianza en los Canes, pero han superado mis expectativas después de dos barridas y una derrota cubierta de óxido al perder ante los Montreal Canadiens.
Aquí hay cinco razones por las que creo que los Hurricanes ganarán la Copa al final de la Final.
Resolvieron su talón de Aquiles en los playoffs.
Los equipos que Rod Brind’Amour había entrenado previamente para los playoffs eran defensivamente superiores pero con problemas ofensivos. Antes de esta postemporada, los Hurricanes se ubicaban octavos en cuanto a anotaciones en playoffs (mínimo de 50 juegos) desde que Brind’Amour asumió en 2018-19 con 2.89 goles por juego, mucho menor que su promedio en la temporada regular (3.22) durante ese periodo.
Su capacidad goleadora no se mostraba en rondas posteriores. En 13 juegos anteriores en las finales de conferencia, los Hurricanes promediaron 1.61 goles por juego contra los Boston Bruins (2019) y los Florida Panthers (2023, 2025). En cinco juegos contra los Montreal Canadiens, promediaron 3.60 goles.
Pero más importante aún, no podían anotar un gol cuando más lo necesitaban.
Esa es una de las diferencias más significativas entre este equipo de Carolina y encarnaciones anteriores. Los Hurricanes tienen un récord de 5-0 en juegos de tiempo extra, incluyendo dos victorias que cambiaron el rumbo de las finales de conferencia después de su derrota en el Juego 1 frente a Montreal. Nikolaj Ehlers ganó el Juego 2. Andrei Svechnikov ganó el Juego 3. Esos goles en tiempo extra ilustran lo que ha cambiado para los Hurricanes.
Cuatro de sus seis máximos anotadores en los playoffs fueron adquiridos por el gerente general Eric Tulsky en las últimas dos temporadas. Tres de ellos pueden rastrearse hasta ese fallido interés en Mikko Rantanen, a quien los Hurricanes adquirieron de Colorado y luego intercambiaron a Dallas después de 13 juegos y su negativa a comprometerse a largo plazo con Carolina:
Líder goleador Taylor Hall (16 puntos), intercambiado por Chicago, quien compartió el tope salarial de Rantanen
Líder goleador Logan Stankoven (nueve goles), quien llegó de Dallas
K’andre Miller (ocho puntos), su líder goleador entre los defensores, adquirido de los Rangers usando el capital comercial que obtuvieron por Rantanen
Solía ser que si Svechnikov, Sebastian Aho o Seth Jarvis, quienes todavía conforman la primera línea del equipo, no anotaban, los Hurricanes estaban en problemas. Pero en esta carrera hacia la Final de la Copa Stanley, se podría argumentar que eran la tercera mejor línea de Carolina.
“Ellos han sentado las bases de todo lo que ha sucedido aquí, y nosotros hemos agregado un poco”, dijo Hall después del Juego 5.
La línea de Hall con Stankoven y Jackson Blake, un seleccionado de cuarta ronda en 2021, es fácilmente la mejor unidad ofensiva de los playoffs, con un promedio de 4.87 goles por 60 minutos en 5 contra 5. La línea de chequeo de los Hurricanes con los defensores Jordan Staal y Jordan Martinook está reforzada por Ehlers, una gran firma de agente libre el verano pasado para Tulsky. Esa línea tiene un porcentaje de goles esperados del 70.3% en 5 contra 5. Incluso la cuarta línea, Eric Robinson, Mark Jankowski y William Carrier, está produciendo ofensivamente, habiendo marcado goles en dos de las cuatro victorias de la final de conferencia de Carolina.
La parte aterradora es que aún hay espacio para mejorar. La línea de Aho aún no ha despegado realmente en 5 contra 5. El power play de los Hurricanes está funcionando apenas al 12.5%.
Nada de esto es un desarrollo reciente. Este fue fácilmente el mejor equipo ofensivo que Brind’Amour había entrenado en la temporada regular. Los Hurricanes promediaban 3.55 goles, segundo solo detrás del Colorado Avalanche en la temporada regular (3.63). El power play de Carolina era cuarto en la NHL (24.9). Esos números indicaban que esta postemporada sería diferente ofensivamente para Carolina. Esa promesa se ha cumplido.
Los Hurricanes son mejores ofensivamente en 5 contra 5 en goles por 60 minutos (2.83 a 2.57) y goles esperados por 60 (3.51 a 2.67). No tienen a Jack Eichel, Mitch Marner ni Mark Stone. Es posible que tampoco tengan a Pavel Dorofeyev. Simplemente tienen cuatro líneas capaces que arrasan con tu equipo en oleadas hasta que tu defensa sucumbe.
Pero todavía siguen defendiendo como los Hurricanes.
Los Hurricanes no son aburridos. Simplemente tienen un problema similar a los Devils de Nueva Jersey de 2000.
Ese equipo de los Devils, que ganó la Copa Stanley, promedió más de tres goles por juego en la temporada regular, impulsado por una línea dinámica que presentaba a Patrik Elias, así como talentos ofensivos élites como Scott Gomez, Alex Mogilny y el fallecido Claude Lemieux. Pero debido a que los Devils defendían bien (1.70 goles en contra por juego de playoffs) y su reputación de tedio se había forjado durante los años de la trampa en la zona neutral, también fueron llamados aburridos.
Los Hurricanes son un equipo ofensivo divertido y ágil con un ataque masivo y un juego defensivo detallista en la zona que sofoca a los oponentes como una anaconda enroscada.
Los 11 tiros de los Canadiens en el segundo período del Juego 5 fueron los más que habían tenido en sus 13 períodos anteriores. Como dijo Hall después del juego, una vez que los Hurricanes comenzaron a dominar en la zona ofensiva y descubrieron cómo Montreal le gustaba sacar el disco, la serie se inclinó a favor de Carolina.
Frederik Andersen esperaba enfrentar un disparo como Bruce Cassidy esperaba que el equipo que lo despidió le permitiera trabajar nuevamente…
Los Hurricanes siempre han sido queridos por los análisis y sus números subyacentes ayudan a contar la historia defensiva. Tienen el mejor porcentaje de goles esperados (60.7%) y participación en intentos de tiro (59.4%) en 5 contra 5 en los playoffs.
En el tercer período y en tiempo extra en los Juegos 3 y 4 en Bell Centre, los Hurricanes tuvieron una ventaja de 70-29 en intentos de tiro y 32-5 en tiros a gol. El entrenador de los Canadiens, Martin St. Louis, se vio obligado a explicar tácticas básicas de hockey, diciendo que los Canadiens tenían que ponerse en posiciones para intentar un tiro antes de pensar en llevarlos a gol o crear una oportunidad de anotar.
El sistema hombre a hombre de Brind’Amour puede ser susceptible a oportunidades de contraataque si alguien falla en una asignación, lo que ocurrió en el Juego 1 de las finales de conferencia después de que los Hurricanes estuvieran fuera de sintonía tras su descanso de 11 días. Pero en general, la profundidad de talento y la química han sostenido su frente defensivo.
”Realmente juegan a su identidad, y tienen muchos detalles dentro de eso”, dijo St. Louis. ”Hay que darle crédito a lo bien que jugaron. Se la pusieron realmente difícil”.
Este es fácilmente el mejor equipo defensivo contra el que se habrán enfrentado los Vegas Golden Knights en los playoffs. Los equipos del entrenador John Tortorella nunca se han destacado por su destreza ofensiva. Veremos cómo se desempeñan contra lo que el capitán Jordan Staal llamó ”la máquina”.
Fredrik Andersen no se ha convertido en calabaza.
La anécdota de “Cenicienta”, sobre su gloriosa carroza convirtiéndose de nuevo en una calabaza de campo cuando el reloj da la medianoche, generalmente se aplicaba a Andersen en los playoffs.
Andersen ha tenido rachas dominantes. Es el primero entre los porteros activos con ocho blanqueadas en playoffs, tres de ellas llegando en esta racha de playoffs. Pero lo que lo ha perseguido en el pasado han sido sus problemas de salud y momentos de ineficacia.
Se asume que Andersen perderá juegos durante la temporada regular debido a lesiones, y a veces esas lesiones se extenderán a los playoffs.
También se asumía que él ”se convertiría en una calabaza” en algún momento de los playoffs, ya que un par de juegos ineficaces harían que Brind’Amour recurriera a Pyotr Kochetkov, Antti Raanta u otros antiguos porteros suplentes de los Hurricanes.
Pero así como tantas otras cosas para Carolina en esta postemporada, ha sido diferente para Andersen. Parte de eso fue su inusual temporada regular.
Andersen, de 36 años, firmó un contrato de un año de bajo costo ($2.5 millones AAV) el verano pasado, sin promesas sobre su lugar en la lista de profundidad. Mientras luchaba al principio de la temporada (.871 porcentaje de salvamento en el receso olímpico), Brandon Bussi estaba ganando más aperturas y ganando más juegos: tenía récord de 23-3-1 en el receso olímpico.
Pero después de ese descanso, Andersen comenzó a encontrar su forma. Para los playoffs, Bussi y Kochetkov eran algo del pasado.
En los playoffs, la brevedad ha sido su amiga. Ha jugado 13 juegos, el mismo número que la última postemporada, pero con grandes descansos entre series para permitir que su mente y cuerpo descansen. Las barridas consecutivas y la serie de cinco juegos contra Montreal también significó que los jugadores frente a Andersen estaban bien descansados.
“Un juego menos de tus ‘D’ recibiendo grandes golpes extra y cosas así, creo que es beneficioso”, le dijo a ESPN.
Andersen ha sido el cimiento sobre el cual los Hurricanes han construido esta racha. No por robar juegos, aunque ha tenido sus momentos, como el Juego 2 contra Ottawa y Filadelfia, sino por ser la última línea de defensa cuando la estructura se desmorona y el jugador más importante en su desventaja numérica (92.5%).
En el pasado, Brind’Amour se lamentó por darle a los oponentes ”regalos” con errores en las finales de conferencia. Andersen es la razón número uno por la cual los goles han sido escasos para los oponentes.
Pero Andersen está jugando con el corazón apesadumbrado. Su agente desde hace mucho tiempo era Claude Lemieux, quien murió por suicidio el jueves, según las autoridades. Tenía 60 años.
A Andersen se le preguntó después del juego cuál podría haber sido el mensaje de Lemieux para él antes de la Final de la Copa Stanley.
“Solo ve a por ello”, dijo Andersen. “Es el competidor máximo. Tiene el corazón más grande. Quería esto tanto para mí como para el equipo”.
Su camino fue más difícil de lo que se le acredita.
Hablé con un ejecutivo de la NHL durante las finales de la Conferencia Este sobre los viajes de los Hurricanes y los Golden Knights hacia su enfrentamiento por la Copa Stanley.
La percepción popular es que los Hurricanes tuvieron un camino más fácil, barrer a Ottawa, barrer a Filadelfia y vencer a Montreal en cinco juegos.
“¡De acuerdo, ¿y a quién ha enfrentado Vegas?”, preguntó.
Los Golden Knights necesitaron seis juegos para vencer a Utah y Anaheim antes de su sorpresiva barrida de los Avalanche.
Carolina se enfrentó a los equipos noveno, undécimo y sexto mejor de la temporada regular. Vegas eliminó a los equipos que terminaron en el puesto 15, 18 y número 1 en la tabla de posiciones de la temporada regular.
Pero eso realmente no fue los Avalanche que los Golden Knights barrerían. No cuando Cale Makar se perdió los dos primeros juegos y claramente no era el mismo. No cuando Nathan MacKinnon estaba lesionado e ineficaz en los dos últimos juegos. No cuando Colorado también estaba sin Valeri Nichushkin, Artturi Lehkonen y Sam Malinski durante ciertos lapsos.
Vegas estaba en su mejor momento y ganó su boleto a la Final de la Copa Stanley, pero Colorado fue diezmado por lesiones para el Juego 4.
Útah era un novato en los playoffs, excepto por algunos jugadores. Los Ducks estaban haciendo su primera aparición en playoffs desde 2018, y avanzaron a la segunda ronda sobre un McDavid de una pierna y un equipo exhausto de los Oilers. Los Ducks no pudieron defenderse en la temporada regular. Todavía no habían descubierto cómo hacerlo en los playoffs una vez que se enfrentaron a los Knights, quienes anotaron 21 goles contra ellos en seis juegos.
Mientras tanto, los Senators eran un equipo en el que muchos en la comunidad de análisis creían que podía ser un disruptor en el Este, y el sistema defensivo estricto de Rick Tocchet y la excelente actuación del portero Dan Vladar ayudaron a los Flyers a eliminar a los Penguins antes de enfrentarse a Carolina. Los Hurricanes necesitaron el número mínimo de juegos para vencer a ambos.
Contra Montreal — nuevamente, llevando al portero más candente del Este, Jakub Dobes — Carolina superó a los Canadiens durante largos tramos de la serie, superándolos finalmente 18-11 en cinco juegos.
El argumento es que los Hurricanes lo hicieron ver fácil, pero no porque fuera el camino más fácil.
Finalmente, Brind’amour no los ha desgastado.
Hay una cierta ironía en que Brind’Amour haya llevado a su equipo a jugar por la Copa Stanley, por primera vez en 15 temporadas como asistente y entrenador en Carolina, contra un equipo dirigido por John Tortorella.
Ambos entrenadores son conocidos por exigir tanto de sus jugadores durante la temporada que no les queda mucho para cuando los juegos importan más. Tortorella fue contratado con solo ocho juegos restantes en la temporada regular. Entonces, eso son simplemente 24 juegos bloqueando tiros y soportando la carga física que demanda de sus equipos.
En el caso de Brind’Amour, es doble. Primero, los Hurricanes tuvieron muchos jugadores que se perdieron juegos de temporada regular debido a lesiones, con solo seis jugadores alcanzando la marca de los 80 juegos (Vegas tuvo solo cinco jugadores que aparecieron en al menos 80 partidos). Segundo, su ruta de postemporada presentó dos barridas y una final de conferencia de cinco juegos. Disfrutaron de la pausa más larga entre rondas en 107 años en la NHL: 11 días, separando su barrida a los Flyers y el Juego 1 contra Montreal.
”Alejarse del hielo y dejar que tu cerebro se reinicie por un segundo”, dijo Miller sobre el tiempo libre. ”Obviamente, te metes en situaciones de alta intensidad en estos playoffs, simplemente tener la oportunidad de tomar ese descanso es importante para este equipo”.
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