RALEIGH, N.C. — Fueron necesarias seis temporadas a Rod Brind’Amour como jugador para llevar a los Carolina Hurricanes a su primer campeonato de la Copa Stanley. Después de 15 años como entrenador, podría tener otra oportunidad de levantar la Copa nuevamente.
Los Hurricanes eliminaron a los Montreal Canadiens con una paliza de 6-1 en el Juego 5 para ganar el campeonato de la Conferencia del Este el viernes por la noche, continuando su imparable carrera en los playoffs. Carolina barrió sus dos primeras series de playoff, y excepto por un tropiezo en el Juego 1 contra Montreal – que sucedió después de 11 días de descanso entre las series, el lapso más largo en 107 años en la NHL – los Hurricanes dominaron las finales de la conferencia.
Brind’Amour había llevado a los Hurricanes a las finales de conferencia en tres ocasiones anteriores, obteniendo solo una victoria y 12 derrotas contra los Boston Bruins (2019) y los Florida Panthers (2023, 2025).
“Años de mucho dolor”, dijo el delantero Jordan Martinook. “Sentíamos que teníamos equipos que podrían haber llegado y simplemente no pudimos hacerlo”.
Brind’Amour se unió a los Hurricanes como entrenador asistente en la temporada 2011-12 y fue nombrado entrenador en jefe en 2018-19. Eso significa 15 temporadas en el banquillo antes de finalmente entrenar en la Final de la Copa Stanley, que comienza el martes por la noche en Raleigh contra los campeones de la Conferencia Oeste, los Vegas Golden Knights.
“Para él tener las cicatrices que todos tenemos y simplemente seguir adelante, estoy feliz por él tanto como por todos nosotros aquí”, dijo Martinook sobre Brind’Amour.
Cuando Brind’Amour entró en el vestuario de celebración de Carolina después de la victoria en el Juego 5, su mensaje se centró en otras personas que han esperado mucho tiempo para competir por la Copa Stanley: su núcleo veterano.
Hay cinco Hurricanes actuales que jugaron en las finales de conferencia de 2019 en la primera temporada de Brind’Amour como entrenador en jefe: Martinook, el capitán Jordan Staal, el defensa Jaccob Slavin, el delantero Andrei Svechnikov y el centro Sebastian Aho.
“He estado aquí mucho tiempo con estos chicos”, dijo Brind’Amour. “Los he visto convertirse en grandes jugadores y personas increíbles, así que estoy muy feliz por ellos. Como entrenador, no hay nadie más afortunado que yo de tener a estos chicos y la forma en que abordan su trabajo a diario.”
Brind’Amour también estaba feliz de que esos jugadores finalmente pudieran desprenderse de la etiqueta de no poder avanzar más allá de las finales de conferencia.
“Lidiaron mucho con el hecho de llegar tan lejos y no superarlo. No creo que esté bien porque dieron todo lo que tenían y eso es todo lo que puedes pedir”, dijo. “Mejoramos este año. Agregamos algunas piezas que nos hicieron mejores para llegar a este punto.”
Los equipos de Brind’Amour en las carreras anteriores de playoffs fueron criticados por su incapacidad para anotar goles en momentos clave. Estadísticamente, este fue el mejor equipo ofensivo que entrenó en la temporada regular. Ese éxito se ha trasladado a los playoffs. Los Hurricanes son el segundo equipo con más goles que ha entrenado en postemporada (3.23) mientras que son el mejor equipo defensivo de los playoffs (1.62).
Tres de los cuatro máximos anotadores del equipo – los delanteros Taylor Hall, Logan Stankoven y Nikolaj Ehlers – fueron adquiridos por el gerente general Eric Tulsky en las últimas dos temporadas.
“Sentaron las bases para todo lo que ha pasado aquí, y hemos agregado a eso”, dijo Hall sobre los jugadores clave del equipo. “La cultura es una palabra de moda, pero hay una cultura increíble aquí que ha estado presente durante mucho tiempo, y es genial ser parte de ella.”
Ahora, Carolina está a cuatro victorias de la Copa Stanley, pero eso significa derrotar cuatro veces a los formidables Golden Knights.
“Es algo diferente”, dijo Brind’Amour. “No puedes llegar tan lejos sin ser de primera. Así que sabemos que será un gran desafío.”
Los Golden Knights no tocaron su trofeo de campeones de conferencia después de barrer a los Colorado Avalanche. Tampoco lo hicieron los Hurricanes cuando se les presentó el Trofeo Príncipe de Gales después de su victoria en el Juego 5.
“Decisión en grupo”, dijo Aho cuando le preguntaron por qué se mantuvieron supersticiosamente alejados del artefacto.
Brind’Amour dijo que fue parte de esa decisión en grupo.
“Algunos chicos me preguntaron qué pensaba”, dijo. “Les dije: ‘Hagan lo que quieran. Pero no lo toquen’.”
