SpaceX lanzó su Starship más grande y poderosa en un vuelo de prueba el viernes, una versión mejorada en la que la NASA confía para llevar astronautas a la luna.
La nave espacial alcanzó su destino final, el Océano Índico, a pesar de algunos problemas con los motores, antes de estallar en llamas al impactar. Esa última parte no fue inesperada, según SpaceX.
Musk lo calificó como “un lanzamiento épico”.
“Anotaste un gol por la humanidad”, le dijo a su equipo a través de X.
Es el 12º vuelo de prueba del cohete que Musk está construyendo para llevar gente a Marte algún día. Pero primero viene la luna y el programa Artemis de la NASA.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, voló para el lanzamiento, diciendo que Starship está ahora un paso más cerca de la luna.
El rediseñado mega cohete hizo su debut dos días después de que el CEO de SpaceX Elon Musk anunciara que llevaría a la empresa a bolsa. Despegó desde el extremo sur de Texas, llevando 20 satélites simulados de Starlink que fueron liberados a mitad del vuelo espacial de una hora que se extendió hasta la mitad de todo el mundo.
SpaceX esperaba evitar los fuegos artificiales que experimentó durante los lanzamientos consecutivos del año pasado cuando explosiones en el aire arrojaron escombros sobre el Atlántico. Los vuelos anteriores también terminaron en llamas.
Esta vez no hubo bola de fuego hasta el final. La nave espacial cayó en posición vertical en el Océano Índico bajo un aparente control total, luego se volcó e hizo ignición.
A pesar de que el despegue en sí fue exitoso, no todos los motores se encendieron cuando el propulsor intentaba un regreso controlado. La nave espacial también tuvo que conformarse con menos motores, pero siguió hacia el este a 120 millas (194 kilómetros) de altura. Un par de Starlinks modificados y equipados con cámaras eyectados desde Starship proporcionaron breves vistas de la nave en vuelo, un éxito notable.
Con 407 pies (124 metros), el último modelo eclipsa las líneas anteriores de Starship por varios pies (más de 1 metro) y tiene una mayor potencia de empuje de los motores.
El propulsor renovado cuenta con menos pero más grandes y fuertes aletas de rejilla para el guiado de vuelta a la Tierra después del despegue, y una línea de transferencia de combustible más grande y robusta para alimentar los 33 motores principales. Esta línea de combustible es del tamaño del propulsor de la primera etapa del Falcon 9 de SpaceX. La nave espacial de acero inoxidable de aspecto retro también tiene más de todo: más cámaras y más potencia de navegación y computación, así como conos de acoplamiento para futuros encuentros y misiones lunares.
Starship está destinado a ser completamente reutilizable, con grandes brazos mecánicos en las plataformas de lanzamiento para atrapar las etapas de regreso del cohete. Pero en esta última prueba, no se recuperó nada. El Golfo de México marcó el final del camino para el propulsor rediseñado de la primera etapa, y el Océano Índico para la nave espacial y sus demostraciones de satélites.
La NASA está pagando a SpaceX miles de millones de dólares, además de a Blue Origin de Jeff Bezos, para proporcionar los módulos de aterrizaje lunar que se utilizarán para llevar a los astronautas de Artemis a la luna.
Las dos compañías están compitiendo por ser las primeras.
Mientras que Starship ha alcanzado los límites del espacio en varios vuelos de una hora como máximo, Blue Moon de Bezos aún no ha despegado, aunque un prototipo se está preparando para un lanzamiento lunar más tarde este año.
La NASA está siguiendo el vuelo lunar exitoso en abril de cuatro astronautas con una prueba de acoplamiento en órbita alrededor de la Tierra planeada para el próximo año. Para la misión Artemis III, los astronautas practicarán el acoplamiento de su cápsula Orión con Starship, Blue Moon o ambos.
Un alunizaje de dos astronautas, Artemis IV, podría seguir tan pronto como 2028 utilizando tanto Starship como Blue Moon, cualquiera que sea más seguro y esté listo primero. Será el primer alunizaje tripulado de la NASA desde el Apolo 17 en 1972. Esta vez, el objetivo es una base lunar cerca del polo sur de la luna, tripulada por astronautas y robots.
SpaceX ya está aceptando reservas para vuelos privados a la luna y Marte en Starship.
El primer turista espacial del mundo, el empresario de California Dennis Tito, y su esposa se inscribieron hace 3 1/2 años para un vuelo alrededor de la luna. La fecha es incierta.
Esta semana, otro turista espacial adinerado, el inversor en bitcoins de origen chino Chun Wang, anunció que volará a Marte en la primera misión interplanetaria de Starship. Wang alquiló previamente un vuelo polar de SpaceX en una cápsula Dragon el año pasado y, junto con su tripulación seleccionada, se convirtió en el primero en orbitar por encima de los polos norte y sur.
No se reveló el precio ni la fecha de su crucero a Marte.
