LOS ÁNGELES – No es sorpresa que los Lakers de Los Ángeles estén siendo dominados por un guardia del Oklahoma City Thunder en los primeros tres juegos de la serie de semifinales de la Conferencia Oeste.
Pero mientras los Lakers han logrado ralentizar al actual MVP Shai Gilgeous-Alexander, manteniéndolo en 21 puntos por partido, más de 10 menos que su promedio de la temporada, no tienen respuestas para el guardia de segundo año Ajay Mitchell.
El belga de segunda ronda, que ni siquiera formaba parte de la rotación en los playoffs del año pasado durante el campeonato del Oklahoma City, arrasó con los Lakers con 24 puntos y 10 asistencias sin cometer pérdidas el sábado en una dominante victoria 131-108 en el Juego 3. Su actuación tiene a los campeones defensores al borde de su segunda barrida consecutiva a pesar de un desempeño mediocre hasta ahora de Gilgeous-Alexander.
“Todos sabemos en el equipo que es bueno”, dijo a ESPN el alero estrella de los Thunder, Jalen Williams, lesionado, “y ahora el mundo está descubriéndolo un poco”.
Mitchell, de 23 años, está prosperando como titular provisional mientras Williams se recupera de una distensión en el tendón de la corva izquierdo que sufrió en el Juego 2 de la primera ronda ante los Phoenix Suns. Ha promediado 20.7 puntos, 6.7 asistencias y solo 1.0 pérdida mientras disparaba un 53.3% desde el campo en las tres victorias sobre los Lakers.
“Creo que lo más importante para mí fue salir allí y ser confiado”, dijo Mitchell. “Sé lo que puedo hacer. Cuando salgo allí, solo quiero competir y ayudar a este equipo a ganar y jugar libremente”.
Mitchell también ha sido un factor importante para la defensa de los Thunder en la serie, tomando la asignación principal de defender al astro de los Lakers, Austin Reaves, al inicio de los juegos. Reaves tuvo su segundo mal desempeño en tiros de la serie el sábado, cuando tuvo un 5-de-13 en tiros de campo, incluido un 2-de-7 con Mitchell como su defensor principal, según el seguimiento de ESPN.
“Claramente, Reaves es un rival increíblemente difícil y lo ha hecho ganar todo”, dijo el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault. “Se ha mantenido fundamentalmente sólido. Ha cometido muy pocos errores flagrantes allí y no le ha dado nada fácil. Obviamente fue enorme ofensivamente esta noche en la segunda mitad, pero defensivamente ha sido tan estable como pueden ser”.
El éxito en los playoffs de Mitchell no es un desarrollo repentino. Fue un contribuyente inmediato como novato que comenzó su carrera con un contrato dual antes de que una cirugía de medio tiempo en el dedo del pie lo dejara fuera durante meses. Tuvo una segunda temporada brillante, promediando 13.6 puntos y 3.6 asistencias para los Thunder de 64-18 y terminando quinto en la votación del Sexto Hombre del Año.
Pero Mitchell entró en los playoffs con muy poca experiencia en postemporada, básicamente solo jugando en momentos basura durante la carrera por el título del año pasado. Su papel aumentó significativamente después de la lesión de Williams, cuyo estado se considera semanal.
Mitchell luchó en su primera titularidad en playoffs, yendo 5-de-20 desde el campo en la victoria del Juego 3 de los Thunder sobre los Suns, pero Daigneault y sus compañeros de equipo elogiaron su agresividad en esa salida. Ha anotado al menos 20 puntos en tres de los cuatro juegos desde entonces, con la excepción de una actuación de 18 puntos en la victoria del Juego 2 sobre los Lakers.
En el Juego 3, Mitchell se unió a Magic Johnson, Chris Paul y Tyrese Haliburton como los únicos jugadores desde 1990 en tener al menos 20 puntos, 10 asistencias y tres robos sin cometer pérdidas en un juego de playoffs, según la investigación de ESPN.
“Simplemente está encontrando su camino”, dijo Gilgeous-Alexander. “Obviamente es su primera vez en los playoffs. Obviamente es un juego diferente. Se está volviendo más y más cómodo a medida que avanza el juego, a medida que avanza la serie. Lo dije antes, tuvo un [Juego 2 en Phoenix] difícil, pero estaba muy seguro allá. Nunca dudé de que iba a descifrarlo y lo está demostrando”.
Gilgeous-Alexander aún no ha encontrado su ritmo prolongado contra los Lakers, que han tenido al guardia Marcus Smart cerca de él en todo momento para negarle el balón y lo han doble equipo agresivamente cuando lo ha tenido.
“Obviamente, no he estado en mi mejor forma en los partidos, pero creo que he podido ayudar al equipo a ganar y eso es lo más importante”, dijo Gilgeous-Alexander, que tuvo nueve asistencias en el Juego 3. “Siempre y cuando ganemos. Si el resto de la carrera de playoffs o el resto de mi carrera se ve como los últimos juegos, estaría bien con ello porque ganamos partidos”.
El hecho de que los esquemas defensivos de los Lakers hayan logrado limitar la producción de Gilgeous-Alexander solo aumenta la frustración de haber sufrido tres derrotas abultadas. Los Lakers han perdido tres juegos consecutivos de playoffs por al menos 15 puntos por primera vez en la historia de la franquicia, según la investigación de ESPN.
“El MVP está [limitado a] 18 [puntos], 22 [puntos], 7-de-20 esta noche, y nos han pateado el trasero tres juegos seguidos”, dijo el entrenador de los Lakers, J.J. Redick. “Son un equipo de baloncesto increíble”.
Mitchell dominó durante el tramo al comienzo del cuarto cuarto cuando los Thunder pusieron el Juego 3 fuera de alcance, la mayor parte de lo cual ocurrió mientras Gilgeous-Alexander tomaba su tiempo normal de descanso. Mitchell aportó 18 puntos en los primeros seis minutos del cuarto, anotando nueve y repartiendo cuatro asistencias mientras los Thunder ampliaban su ventaja a 18.
“Está listo para el momento”, dijo Williams. “Especialmente yo fuera, es como abrazar ese momento. El equipo quiere que tomes esos tiros. El equipo quiere que seas agresivo. Cuando eres agresivo, especialmente él, terminas haciendo la jugada correcta más veces que no. Y él hizo la jugada correcta cada vez. Es un jugador increíble”.
