Mohamed Salah todavía tiene magia en sus viejas botas. Mientras el reloj avanza hacia el final para muchas de las estrellas en esta Copa del Mundo de la FIFA, algunos aún pueden retroceder en el tiempo, y Salah demostró ser más como Lionel Messi que Cristiano Ronaldo al hacer historia para Egipto el domingo.
Al marcar una vez y registrar una asistencia en la victoria de 3-1 de los Faraones contra Nueva Zelanda en Vancouver, el jugador de 34 años ayudó a asegurar la primera victoria de su país en un Mundial en su octavo intento y los colocó en la cima del Grupo G.
Egipto se enfrentará a Irán en su último partido de grupo en Seattle el viernes, sabiendo que están cerca de alcanzar la fase eliminatoria por primera vez.
En el otro lado del grupo, Bélgica se enfrentará a Nueva Zelanda en Vancouver, necesitando que sus estrellas envejecidas mantengan vivo su sueño mundialista. Mientras que Salah brilló para Egipto, Romelu Lukaku y Kevin De Bruyne chocaron contra un muro en un empate sin goles contra Irán en Los Ángeles que apuntaba al fin inminente para ambos jugadores.
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Ha sido un torneo difícil para los jugadores con carreras de renombre hasta ahora, a excepción del capitán argentino Messi y su triplete contra Argelia.
Los 90 minutos de Ronaldo para Portugal contra Congo DR no fueron significativos, y Heung-Min Son no ha logrado estar a la altura de sus altos niveles anteriores con Corea del Sur.
Salah fue sustituido en el primer partido de Egipto contra Bélgica, lo que llevó al entrenador Hossam Hassan a negar informes de una fisura entre ellos, mientras que De Bruyne fue indiferente en su primer partido contra el equipo de Salah.
Así que, ¿qué podrían hacer Salah y los veteranos belgas en su segundo encuentro, con las apuestas más altas debido a las malas actuaciones en el Día del Partido 1?
La historia de la Copa del Mundo de Salah nunca iba a igualar los momentos más destacados de su carrera en el club con Liverpool.
Egipto es una potencia regional en África, han ganado un récord de siete títulos de la Copa Africana de Naciones, pero llegaron a este Mundial sin haber ganado nunca un partido en las finales, con solo Honduras (9) jugando más partidos sin ganar en el torneo. Salah siempre ha estado bajo presión para rendir para su país porque es una superestrella, pero todo lo que Egipto quería era una victoria, cualquier victoria, y finalmente llegó contra Nueva Zelanda.
Para Bélgica, la expectativa ha sido completamente diferente, y su repetido fracaso ha pesado mucho sobre su llamada generación dorada. De Bruyne y Lukaku saben más que la mayoría. Esta es su cuarta Copa del Mundo, pero el equipo que viajó a Brasil 2014 y Rusia 2018 con grandes esperanzas de surgir como campeones del mundo ha desaparecido hace tiempo.
Eden Hazard, Vincent Kompany, Axel Witsel y Jan Vertonghen han sido reemplazados por jugadores que no se acercan en absoluto a su nivel, por lo que De Bruyne y Lukaku, apoyados por el portero Thibaut Courtois, se han convertido en las estrellas envejecidas con una última oportunidad de gloria.
Pero en el fondo, saben que su mejor oportunidad ha desaparecido del espejo retrovisor. Alcanzar las semifinales en 2018 fue lo mejor que obtuvieron, y hasta ahora, este Mundial se ha parecido más a un caso de De Bruyne y Lukaku lejos de sus temporadas pico de producción.
Lukaku ni siquiera saltó al campo en el primer partido contra Egipto en Seattle. El delantero de 33 años, ex Chelsea y Manchester United, jugó solo siete partidos en toda la temporada con el Napoli debido a problemas físicos, por lo que todavía estaba trabajando en su estado físico mientras el equipo de Rudi Garcia luchaba por un empate 1-1.
Pero después de no ganar ese primer partido, Bélgica necesitaba marcar contra Irán, así que García le dio a Lukaku un puesto titular en Los Ángeles. Con 90 goles en 127 partidos antes del inicio, Lukaku es, con mucho, el máximo goleador de todos los tiempos de Bélgica y ocupa el quinto lugar en la lista de máximos goleadores internacionales.
Sin embargo, no parecía en absoluto que pudiera sumar a su cantidad en el Estadio SoFi. Lukaku nunca ha sido el futbolista más elegante, pero estuvo torpe y pesado contra los iraníes antes de ser sustituido en el minuto 73 después de no registrar ningún tiro a puerta ni fuera de ella y ninguna asistencia. Terminó con un xG de 0.03.
De Bruyne no lo hizo mucho mejor, pero si Maxim De Cuyper hubiera anotado con el pase del ex centrocampista del Manchester City en el minuto 59 en lugar de disparar directamente al portero Alireza Beiranvand, De Bruyne habría terminado el partido con una contribución decisiva.
El jugador de 34 años siempre ha tenido una expresión dolorosa al jugar, con sus mejillas rojas mostrando el esfuerzo requerido para sus carreras de área a área. Pero De Bruyne fue liberado por el City al finalizar su contrato hace 12 meses porque las lesiones comenzaron a pasar factura y disminuir su capacidad para desempeñarse como el jugador que dominó durante casi una década como el mejor centrocampista de la Premier League.
Similar a Lukaku, De Bruyne ha sido molestado por lesiones en el Napoli en los últimos meses, jugando solo 21 partidos en todas las competiciones para el club debido a una larga ausencia por lesión en el tendón de la corva. Su falta de estado físico fue evidente contra Irán. Sus carreras no fueron tan penetrantes, sus pases estaban desviados y hubo un momento inusual al final de la segunda mitad cuando perdió el balón en el tercio defensivo ante Saeid Ezatolahi y se sintió aliviado cuando el defensa de Irán no aprovechó un disparo libre a puerta.
Cuando fue sustituido a favor de Matías Fernández-Pardo en el minuto 87, De Bruyne parecía agotado, pero tendrá que volver a jugar en el último partido de grupo contra Nueva Zelanda más tarde esta semana porque Bélgica debe evitar la derrota para mantener vivas sus esperanzas en la Copa del Mundo.
Mientras tanto, Salah entregó una actuación en la segunda mitad contra Nueva Zelanda que alivió la presión sobre su equipo. Cuando Egipto necesitaba que su gran hombre se destacara, lo hizo con un gol que fue como muchos que anotó para Liverpool, un disparo con el pie izquierdo desde justo dentro del área penal, y un saque de esquina que resultó en un gol de cabeza de Trézéguet. Salah inspiró la primera victoria en la historia de Egipto en la Copa del Mundo, y quedó a un gol de igualar el récord de goles de su país, un récord que ostenta el entrenador Hassan. Según Opta, Salah estuvo involucrado en más oportunidades (10: cinco disparos, cinco oportunidades creadas) durante el partido que cualquier otro jugador en este Mundial.
Bélgica necesita que De Bruyne o Lukaku hagan lo mismo contra Nueva Zelanda, pero la triste realidad es que puede que ya no tengan lo necesario.
