Un poderoso El Niño se está desarrollando en el Océano Pacífico y podría remodelar los patrones climáticos en todo el mundo en las próximas semanas. Los pronosticadores advierten que esto podría ser uno de los más fuertes registrados.
Existe “un verdadero potencial para el evento de El Niño más fuerte en 140 años”, según Paul Roundy, profesor de ciencias atmosféricas y ambientales en la Universidad Estatal de Nueva York en Albany.
La Organización Meteorológica Mundial (OMM) espera que las condiciones de El Niño surjan pronto y continúen al menos hasta el invierno. Dependiendo de su fuerza y duración, el fenómeno climático podría desencadenar sequías, inundaciones, olas de calor y alteraciones en el suministro de alimentos y agua en múltiples regiones.
“El mundo debe tomarlo como la urgente advertencia climática que es”, dijo el Secretario General de las Naciones Unidas, Antonio Guterres. “Las condiciones de El Niño van a avivar el fuego en un mundo que se está calentando”.
¿Qué es El Niño?
El Niño es un patrón climático natural que ocurre cada dos a siete años. Comienza cuando los vientos alisios sobre el Pacífico tropical se debilitan, permitiendo que se acumule agua caliente en el Océano Pacífico.
Aunque el área de calentamiento es del tamaño de los Estados Unidos continentales y solo se produce en una región, sus efectos se pueden sentir en todo el mundo.
“Al cambiar la atmósfera tropical, puedes cambiar la atmósfera más lejos a través de las medias latitudes, por eso nos importa mucho, aunque potencialmente estamos a miles y miles de millas de distancia”, dijo Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA.
Esto desencadena una reacción en cadena global, con El Niño siendo “el primer dominó atmosférico en caer”, según él.
¿Qué impactos se esperan?
Esas reacciones varían drásticamente de una región a otra. En algunos lugares, eso significa un mayor riesgo de sequía; en otros, de inundaciones.
En partes de América Central, Asia, África y Australia a menudo se vuelven más calientes y secos durante los años de El Niño. Las consecuentes escaseces de agua pueden afectar a la agricultura, la generación de energía hidroeléctrica y el suministro de agua potable. En Honduras, las autoridades estiman que alrededor de 75 municipios podrían enfrentar condiciones de sequía severa. Tegucigalpa, la capital del país, ya ha declarado una emergencia hídrica.
En otras partes del mundo, los riesgos se invierten. A lo largo de partes de la costa del Pacífico de América del Sur, El Niño puede traer lluvias torrenciales e inundaciones destructivas.
Las consecuencias pueden persistir mucho después de que cese la lluvia o se agoten los embalses. El Niño se ha asociado con fracasos en las cosechas y pérdidas económicas que potencialmente ascienden a billones. Durante El Niño de 2015-2016, cosechas pobres dejaron a millones de personas en todo el mundo necesitadas de asistencia alimentaria.
Los incendios forestales también son una preocupación creciente. Los científicos advierten que El Niño probablemente aumentará el riesgo de condiciones de calor y sequía severas que alimentan incendios en Australia, Canadá, Estados Unidos y la selva amazónica.
Tormentas, arrecifes y la temporada de huracanes del Atlántico
El Niño juega un papel importante en la actividad de tormentas tropicales.
Se espera que la temporada de huracanes del Atlántico de este año sea menos activa de lo normal. Las condiciones de El Niño tienden a aumentar el cizallamiento del viento sobre el Atlántico, lo que hace más difícil que se formen y se intensifiquen las tormentas.
“Poco a poco, las aguas se están calentando en el Pacífico tropical central y oriental”, dijo el científico atmosférico Brian Tang. “Por lo general, cuando tenemos un El Niño en desarrollo, especialmente durante la temporada de huracanes, eso suprime la formación de nubes, tormentas, precipitaciones y ciclones tropicales en el Atlántico”.
Pero menos tormentas no necesariamente significan menos peligro. Una vez que una tormenta alcanza la fuerza de huracán, se vuelve más difícil de suprimir, lo que significa que aquellas que se desarrollen aún podrían causar daños catastróficos.
La imagen es diferente en el Pacífico, donde El Niño tiende a tener el efecto opuesto, alimentando más y más fuertes tormentas.
Los ecosistemas marinos también están bajo presión. Las temperaturas oceánicas más cálidas asociadas con El Niño pueden desencadenar el blanqueamiento de corales y agregar estrés a arrecifes que ya están debilitados por el estrés térmico repetido relacionado con el cambio climático.
La agricultura también se ve afectada. En India, los cultivadores de mangos han reportado cosechas notablemente reducidas después de que condiciones climáticas inusuales perturbaran la floración y el desarrollo de frutas, afectando tanto el suministro como los ingresos de los productores.
¿Cómo afecta el cambio climático a El Niño?
Los científicos dicen que no hay evidencia clara de que el cambio climático esté haciendo que El Niño en sí sea más fuerte. Pero el cambio climático puede amplificar sus impactos.
“El cambio climático puede convertir una severa sequía de El Niño en una sequía extrema de El Niño”, dijo Michael McPhaden, un científico principal de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Un ambiente más cálido retiene más humedad, aumentando el riesgo de lluvias extremas e inundaciones. Las temperaturas más altas también pueden intensificar las sequías al secar los suelos más rápidamente.
Debido a que las temperaturas globales ya están cerca de máximos históricos, los eventos de El Niño pueden empujar más fácilmente las temperaturas globales a nuevos récords.
¿Pueden los países prepararse?
Una ventaja de El Niño es que se desarrolla gradualmente y puede monitorearse meses antes.
Los científicos pueden rastrear las temperaturas oceánicas y las condiciones atmosféricas, lo que brinda a los gobiernos y comunidades tiempo para prepararse.
Los pronósticos pueden ayudar a las autoridades a proteger las cosechas, fortalecer las defensas contra inundaciones y mejorar los sistemas de alerta temprana.
“Conocemos dónde será inusualmente húmedo o seco”, dijo McPhaden. “Hay mucho tiempo a través de estos pronósticos meteorológicos a largo plazo para desarrollar estrategias de mitigación y evitar algunos de los peores impactos”.
