KINSHASA, República Democrática del Congo—Los trabajadores de la salud en la República Democrática del Congo se están apresurando a contener un brote de virus del Ébola, que se sospecha ha matado a más de 200 personas y corre el riesgo de propagarse más allá de las fronteras internacionales.
Según las cifras del gobierno congoleño publicadas el sábado, los trabajadores de la salud han registrado 867 casos sospechosos de Ébola y 204 muertes.
El gobierno congoleño declaró por primera vez un brote el 15 de mayo. Desde entonces, los casos confirmados y sospechosos han aparecido en un área de Congo más grande que el estado de Florida.
El vecino Uganda también ha registrado cinco casos confirmados de Ébola.
El viernes, la Organización Mundial de la Salud elevó su nivel de riesgo para la enfermedad a nivel nacional a “muy alto”.
“El potencial de este virus para propagarse rápidamente es alto, muy alto, y eso cambió toda la dinámica”, dijo Abdirahman Mahamud, director de operaciones de alerta y respuesta de emergencia de la OMS, a los periodistas.
El Ébola es una enfermedad viral que causa vómitos, fiebre y a veces sangrado. Puede tardar semanas en mostrar síntomas y a menudo es fatal.
Los trabajadores de la salud congoleños, el personal de la ONU y las organizaciones de ayuda lanzaron rápidamente una respuesta a gran escala contra la enfermedad después de que se confirmó el brote.
Pero el Ébola probablemente se estaba propagando durante semanas — si no meses, según algunas estimaciones — antes de que las autoridades de salud lo notaran. Este diagnóstico tardío y el número de personas infectadas ahora desconocido complicarán gravemente la respuesta.
El primer caso conocido fue el de una enfermera que presentó síntomas el 24 de abril en la ciudad de Bunia, en la provincia de Ituri, en el este de Congo.
Según un informe interno del ministerio de salud congoleño, la enfermera fue enterrada en la ciudad minera de oro de Mongbwalu, en Ituri.
La ciudad había tenido una serie de muertes inexplicadas a lo largo de abril, incluidas cuatro trabajadores de la salud que murieron en el espacio de una sola semana.
El informe señaló que había “pánico generalizado entre la población, alimentado por rumores de causas sobrenaturales” de las muertes.
Tres voluntarios de la Cruz Roja que trabajaban en la región también murieron por Ébola sospechoso después de supuestamente manipular cuerpos infectados, dijo la organización.
Los retrasos en identificar el brote de Ébola se debieron en parte a la especie más rara del virus que está circulando.
Congo ha tenido 17 brotes oficiales de Ébola desde 1979, siendo la mayoría de ellos causados por la especie Zaire del virus — para la cual hay una vacuna.
Pero el último brote es causado por una especie mucho menos estudiada llamada Bundibugyo, según el Instituto Nacional de Investigación Biomédica de Congo.
‘El virus nos afecta a todos’
Más de una semana después de que se declarara el brote, los trabajadores de ayuda han comenzado a establecer centros de tratamiento de Ébola en el este de Congo.
Pero los recortes en la ayuda de EE. UU. están complicando la respuesta, según el Ministro de Salud de Congo, Roger Kamba, quien la semana pasada pidió un aumento de financiamiento para combatir la enfermedad.
“El virus no conoce fronteras, no conoce razas, no conoce tribus”, dijo el ministro a los periodistas en la capital Kinshasa. “El virus nos afecta a todos”.
Congo es uno de los cinco países más pobres del mundo, según el Banco Mundial, donde más del 80 por ciento de las personas sobreviven con $3 al día o menos.
Para los trabajadores de la salud, abordar la enfermedad es una tarea enorme. Gran parte del este de Congo está plagado de grupos armados violentos y la infraestructura vial es extremadamente deficiente.
Ituri, el epicentro del brote, sufre regularmente masacres cometidas por grupos armados notorios como Codeco o ADF, alineados con el Estado Islámico.
Los puntos críticos del brote, como las ciudades de Mongbwalu y Rwampara, también son difíciles de operar.
Ambas son ciudades mineras ásperas, donde decenas de miles de personas sobreviven excavando oro con herramientas rudimentarias. Las condiciones de vida y trabajo para la mayoría de las personas son precarias y antihigiénicas. Los forasteros también son relativamente raros en estas áreas remotas. Los trabajadores de la salud dicen que uno de sus mayores problemas es la falta de confianza de la comunidad.
“Las reacciones de la comunidad siguen siendo mixtas,” Gabriela Arenas, Coordinadora de Operaciones Regionales de la Región de África de la IFRC, dijo a los periodistas a través de una videollamada desde Nairobi.
“Para algunos, el brote es real y están buscando activamente información sobre cómo protegerse. Para otros, persisten la sospecha y la desinformación, con afirmaciones de que el Ébola es fabricado”.
Solo en la última semana, los residentes enojados han atacado clínicas de salud o centros de tratamiento en Mongbwalu y Rwampara, en algunos casos incendiando tiendas médicas.
Riesgo de propagación
También se han registrado casos confirmados de Ébola ahora en las provincias de Kivu del Norte y Kivu del Sur, áreas grandes gobernadas por rebeldes M23 respaldados por Ruanda, lo que complicará aún más la respuesta.
También hay temores de que el virus pueda propagarse a otros países.
La economía del este de Congo está inextricablemente vinculada con la de países vecinos como Uganda, Ruanda y Burundi. Y muchas de las principales ciudades de la región se encuentran en el límite de las fronteras nacionales.
Uganda, por ejemplo, comparte una frontera terrestre con Ituri, el epicentro del brote.
Ahora está tratando de contener su propio brote más pequeño de Ébola, después de que dos congoleños infectados con el virus viajaran al país.
El fin de semana, el ministerio de salud de Uganda anunció que había registrado tres casos más de Ébola — incluso de ciudadanos ugandeses que habían estado en contacto con los viajeros congoleños infectados.
Uganda ha suspendido temporalmente todos los vuelos desde y hacia Congo y restringido los cruces en sus fronteras terrestres para tratar de evitar la propagación de la enfermedad.
