El deseo del Golfo de convertirse en un centro global de la inteligencia artificial está siendo puesto a prueba, ya que el potencial de un conflicto prolongado en Medio Oriente plantea preguntas sobre la seguridad energética, la resistencia de la infraestructura y la confianza de los inversionistas.
Antes de que comenzara la guerra en febrero, los Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita y Qatar estaban compitiendo por posicionarse en el centro del auge de la IA, aprovechando una energía abundante y de bajo costo y una ubicación estratégica para alentar a los hiperescalaras a expandir vastas redes de centros de datos allí. Pero dos centros de datos de Amazon en los EAU fueron atacados al comienzo de la guerra y, casi tres meses después, los precios del petróleo siguen alrededor de $100 por barril y el estrecho de Ormuz permanece cerrado.
Mientras los inversionistas y las compañías involucradas en la infraestructura de IA en Medio Oriente dijeron a CNBC que son optimistas sobre el futuro de la región en el sector, los riesgos geopolíticos en la región podrían afectar los proyectos de IA, según analistas. Las decisiones de inversión en algunos proyectos de centros de datos en la región se han detenido o están tomando más tiempo a medida que el conflicto continúa.
El conflicto en curso en Medio Oriente está poniendo la infraestructura de IA en la línea del frente de una manera que, incluso hace un año, dos años, hubiera parecido fuera del alcance de la posibilidad”, dijo Trisha Ray, directora asociada y colaboradora residente en el Centro Geotecnológico del Consejo del Atlántico, a CNBC Dan Murphy el 15 de mayo. La guerra ha “marcado un cambio,” añadió. La gestión de riesgos solía centrarse “en amenazas cibernéticas, interrupciones digitales, no en amenazas cinéticas. Y esto ha cambiado con los ataques con aviones no tripulados,” dijo Ray.
La apuesta de la IA
En los años previos a la guerra, las naciones del Golfo hicieron de la tecnología avanzada un pilar central de sus planes de diversificación económica, desde vehículos de inversión respaldados por el Estado hasta estrategias nacionales de IA. En el corazón de esta propuesta está la energía. El acceso del Golfo a hidrocarburos abundantes, capacidad de generación a gran escala y electricidad relativamente barata lo convirtieron en un destino atractivo para los centros de datos intensivos en energía que forman la base de la IA y la computación en la nube. Los EAU respaldaron importantes iniciativas a través de su plataforma de inversión en IA MGX y el “campeón” local de la IA G42, ambos fundados por el inversor de $385 mil millones de Abu Dabi Mubadala. Arabia Saudita planea desplegar decenas de miles de millones de dólares en IA e infraestructura de datos como parte de Visión 2030 a través de HUMAIN, respaldado por el Fondo de Inversión Pública de casi $1 billón del Reino. Qatar también está invirtiendo fuertemente en IA y estableció una empresa nacional llamada Qai, una subsidiaria junto al Fondo de Inversión de Qatar de casi $600 mil millones, en asociación con Brookfield.
En este contexto, empresas como Cisco, Oracle, Amazon Web Services (AWS), Microsoft y Google ampliaron sus inversiones en proyectos y centros de datos en la región junto con socios locales.
Sin embargo, el conflicto regional está haciendo que los constructores de proyectos de IA se detengan a pensar. El CEO del Grupo Pure Data Center de Oaktree, Gary Wojtaszek, dijo a CNBC en abril que la compañía había pausado temporalmente las decisiones de inversión en Medio Oriente, mientras continuaba “planificando y discutiendo” sobre los proyectos. Los plazos también están aumentando. Las decisiones de inversión “tardan más tiempo debido a la naturaleza de los riesgos asociados con estar efectivamente en una región que tiene algunas amenazas serias,” dijo Mark Richards, socio de BCLP, un bufete de abogados que asesora a proyectos de centros de datos a gran escala, incluidos los de Medio Oriente. Riesgos que no formaban parte de la tesis de inversión original ahora se están incluyendo en ese proceso, dijo a CNBC.
Shock energético
Mercados del Golfo como los EAU han ofrecido durante mucho tiempo precios relativamente bajos de energía industrial, alrededor de $0.11 por kWh frente a $0.25 – $0.40 o más en partes de Europa. Desde el estallido de la guerra el 28 de febrero, los mercados energéticos mundiales han sido sacudidos y el cierre del estrecho de Ormuz ha escalado lo que la Agencia Internacional de Energía ha calificado como la mayor interrupción en el suministro de petróleo de la historia. El crudo Brent aumentó más de un 55% desde alrededor de $72 por barril a casi $120 en su punto máximo en los últimos tres meses. Incluso en estados ricos en energía, la energía barata ya no está garantizada: los precios del gas en los EAU aumentaron un 30% para los consumidores en abril después de más de un mes de precios del petróleo sostenidamente altos. Para el Golfo, las implicaciones son cada vez más estructurales. Los mercados energéticos más ajustados y la creciente volatilidad están presionando a los gobiernos a trasladar costos, especialmente a grandes usuarios industriales como los centros de datos.
Recursos estratégicos
Al igual que los activos energéticos en toda la región, los centros de datos se están volviendo tan estratégicamente importantes como los oleoductos. Los ataques a los centros de datos de AWS en los EAU y Bahréin al principio de la guerra eran desconocidos, y mostraron la vulnerabilidad de los activos que siguen siendo una prioridad clave para los gobiernos del Golfo. Ray del Consejo del Atlántico agregó que los centros de datos necesitarán “fortalecerse físicamente”, e incluso tal vez construirlos subterráneos. Pero también dijo que deberían considerar “diversificarse” construyéndolos fuera del país, “porque la infraestructura de centros de datos que necesita los EAU para cumplir sus ambiciones globales y regionales, no necesariamente tiene que estar ubicada en los EAU.” Cuando se le preguntó si había pausado las decisiones de inversión en la región, Amazon remitió a CNBC a los comentarios del CEO Matt Garman a principios de abril sobre la “emoción de la compañía sobre invertir a largo plazo en esa región es tan fuerte como siempre.” Google y Microsoft declinaron hacer comentarios. Cisco y Oracle no respondieron a una solicitud de comentario.
¿Y ahora?
Los principales actores de la IA de la región insisten en que la guerra no afectará sus ambiciones. Un portavoz de G42 dijo a CNBC que la dirección de la compañía “permanece inalterada,” y su “convicción solo se ha profundizado.” Su declaración agregó que la IA “se volverá tan fundamental para las economías y las sociedades como la electricidad.” La infraestructura de esa importancia debe absorber períodos difíciles sin perder su forma, agregó G42. Tareq Amin, CEO de HUMAIN de Arabia Saudita, dijo a CNBC que la ambición de la compañía “nunca se ha limitado a construir centros de datos. Estamos construyendo el paquete completo de IA, desde infraestructura crítica y computación, hasta modelos, plataformas y aplicaciones de IA.” Amin agregó que “la escala de Arabia Saudita es una ventaja estratégica,” enfatizando su “gran geografía” y “abundantes recursos energéticos, corredores de conectividad de clase mundial, y la capacidad de construir una infraestructura de IA resiliente a largo plazo a gran escala.” “La economía futura de la IA requerirá que las naciones piensen más allá de las instalaciones aisladas y hacia ecosistemas de infraestructura integrados diseñados para la confiabilidad, la escalabilidad y el alcance global,” añadió Amin. Richards de BCLP dijo a CNBC que la firma todavía está viendo solicitudes entrantes para proyectos de centros de datos a gran escala en Medio Oriente. Wojtaszek de Pure DC dijo que la compañía estaba “optimista” sobre la región y estaba progresando en la planificación y discusiones de inversión sobre proyectos en los EAU y Arabia Saudita. Pero el conflicto ha “roto la ilusión de estabilidad a largo plazo en el Golfo,” cambiando el valor de invertir en la región, dijo Aalok Mehta, director del centro de estudios pensamiento Instituto de Estudios Estratégicos Internacionales Centro de Estudios Estratégicos y Internacionales a CNBC.
Los futuros centros de datos probablemente serán más costosos y más lentos de implementar debido a los costos de fortalecimiento de instalaciones y tecnología anti-drones, tarifas de seguros más altas y posibles problemas de cadena de suministro a largo plazo, dijo Mehta. “La región ha demostrado su capacidad de cambiar y adaptarse,” dijo Tara Davies, co-jefe de EMEA de la empresa de capital privado KKR, a CNBC en Abu Dhabi a principios de este mes. “La IA está cambiando cada mes en este momento,” agregó. “A pesar de la volatilidad a corto plazo en la región y la incertidumbre a corto plazo, este es un juego que dura décadas.”
