En última instancia, fue una paliza, Aston Villa navegando hacia su primera final europea importante desde 1982. Hubo puños en alto del príncipe William en la Tribuna Trinity Road después de que el penal de Emiliano Buendía, acercándose a la hora, pusiera a Villa al mando de la eliminatoria y luego un delirio puro cuando John McGinn enterró dos remates de primera casi idénticos en cinco minutos para matar el partido. Entre serenatas a Unai Emery, quien busca su quinto título de la Europa League, y disfrutar de las celebraciones, los seguidores de Villa podían pensar en reservar vuelos a Estambul, donde Villa enfrentará al Friburgo en busca de su primer trofeo desde que levantaron la Copa de la Liga en 1996.
Para el Nottingham Forest, probablemente a salvo en la Premier League, la derrota extinguía las esperanzas de Evangelos Marinakis de lograr un título y representaba un fin abrupto a su racha de 10 partidos invicto.
Villa se apoderó de la delantera cuando Ollie Watkins anotó desde cerca en la primera mitad, pero el primer gol de McGinn y el tercero de Villa fueron la señal para que los stewards se alinearan en el campo y la afición del Forest abandonara tras el cuarto gol. Luego vinieron los recordatorios de que es un delito invadir el campo.
Correspondía a Villa atacar al Forest dado que iban por debajo en la eliminatoria debido al penal de Chris Wood en el primer partido. Hubo un llamado a la acción por parte de Emery y el volumen en Villa Park subió al 11, en marcado contraste con la derrota desmoralizante del domingo ante el Tottenham. De repente, y comprensiblemente, todo fue olvidado.
Había banderas claret y blue en cada asiento en el extremo local y un ambiente ultra cargado adecuado para la ocasión entre los grandes clubes antiguos que luchaban por llegar a una gran final europea.
Un poco de picante era de esperar. Emiliano Martínez, quien quizás disfrutará perpetuamente del papel de villano de la función, empujó a su homónimo, Stefan Ortega, mientras el equipo del Forest se agrupaba frente al extremo visitante pero dentro del campo del Villa. En el campo, Elliot Anderson, por quien Emery afirmaba que debió ser expulsado por un mal desafío a Watkins en el partido anterior, intercambió palabras con Morgan Rogers después de una mordedura del mediocampista del Forest. Moisés de Hoyo, el preparador físico del Villa, expresó su enojo y recibió una tarjeta del árbitro sueco, Glenn Nyberg. Nicolás Domínguez hizo una entrada apresurada sobre Emiliano Buendía y Morato fue amonestado por una entrada imprudente sobre Rogers mientras corría hacia el área del Forest.
Emery también mostró su carácter. Antes del partido, cuando le preguntaron si Victor Lindelöf podría ser impulsado al centro del campo para reemplazar al lesionado Amadou Onana, el entrenador del Villa tuvo una respuesta cortante: “Lindelöf no es un portero”, dijo. El cabezazo inicial de Lindelöf marcó el tono para el Villa, cuya actuación ofensiva fue recompensada a los 35 minutos cuando Watkins convirtió el pase cuadrado de Buendía.
El gol fue doloroso desde la perspectiva del Forest, originado en un malentendido de comunicación entre Nikola Milenkovic y Ortega. Jair Cunha despejó su balón hacia arriba, pero Youri Tielemans se apoderó de la posesión y comenzó la jugada crucial. Los maravillosos pies bailarines de Buendía en el flanco izquierdo confundieron al Forest, el argentino se retorció entre Anderson y Jair Cunha, y luego miró al área y avistó a Watkins, quien empujó la pelota a la red. Villa despegó.
Villa restauró la paridad en la eliminatoria. ¿Qué hará el Forest? Los mejores momentos del Forest en la primera mitad provinieron de James McAtee, quien tuvo la tarea de reemplazar a Morgan Gibbs-White, en el banquillo tras la colisión del lunes con Robert Sánchez en Stamford Bridge que dejó al capitán del Forest con un corte grave y una docena de puntos de sutura. Gibbs-White se calentó con una máscara negra hecha a medida. Fue el centro de McAtee desde la izquierda lo que causó problemas a Villa en dos ocasiones en rápida sucesión, su primer centro terminando en un disparo desviado de Omari Hutchinson y el segundo provocando una evacuación de emergencia de Lindelöf con Wood al acecho. La única otra cosa que preocupaba al Villa en una primera mitad que dominaron era el supuesto tiempo que perdía Ortega.
Vítor Pereira, quien pasó gran parte del partido en una caja de bebidas en el área técnica visitante, reconoció que su equipo necesitaba una dosis de la energía del Villa y ¿quién mejor que Ryan Yates para proporcionarla? Yates, quien se unió al Forest a los ocho años y es la respuesta del Forest al capitán todo acción del Villa, John McGinn, se puso manos a la obra. Sin embargo, el Forest no logró recuperar la compostura y cuando Milenkovic se aferró al No 14 en la camiseta de Torres después de que Buendía cruzara para el defensor. Torres tuvo problemas para controlar el balón, pero, al igual que Lucas Digne la semana pasada, no había lugar donde esconderse. Los locales aplaudieron cuando el árbitro fue enviado al monitor del asistente de videoárbitro en el campo y luego Nyberg señaló el punto de penal. Ortega se lanzó a su derecha, pero el penal preciso de Buendía zumbaba más allá de él y al rincón.
Por un segundo, Villa pensó que añadieron un tercer gol en la hora cuando Watkins marcó frente a Ortega, pero Rogers estaba claramente en fuera de juego en la jugada previa.
Fue un McGinn desmarcado quien desperdició la oportunidad de hacerlo 3-0 cuando envió un disparo débil a Ortega desde cerca del punto de penal y el capitán del Villa lo sabía, apartándose de la escena visiblemente frustrado. Buendía envió un esfuerzo desviado. ¿Despertaría el Forest?
El Forest no puso a prueba a Martínez en todo el juego y Villa tomó la iniciativa para sellar el juego, McGinn colocando dos disparos más allá de Ortega en cinco minutos frenéticos. “Cuatro a cero en tu gran día de salida”, cantaba el apoyo local mientras se acercaba el silbato final.
