El mes pasado, la noticia energética que llamó la atención en Gran Bretaña no relacionada con Hormuz fue que el país se prepara para un verano récord en generación de energía eólica y solar. El operador nacional del sistema de energía incluso pensó que podría haber períodos, como un fin de semana soleado o una tarde festiva de baja demanda, por ejemplo, en los que habría más energía renovable disponible de la necesaria en la red eléctrica.
Por lo tanto, a primera vista, es un momento extraño para Centrica, el propietario de British Gas, gastar £370 millones para comprar una planta de turbina de gas de ciclo combinado de 16 años en el sur de Gales. Después de todo, el plan del gobierno de energía limpia imagina que, para 2030, toda la flota de plantas de gas de Gran Bretaña se usará para generar solo el 5% de su electricidad, en comparación con el 31.5% en 2025.
En realidad, la compra de la planta Severn de 850MW cerca de Newport tiene mucho sentido. En primer lugar, las finanzas puras coinciden: Centrica dijo que espera ganancias anuales de entre £30 millones y £60 millones desde el próximo año, lo que implica un rendimiento de ganancias de más del 10% en el rango medio.
En segundo lugar, no es como si las centrales eléctricas de gas no ganaran nada cuando están inactivas. La mayoría recibe pago solo por estar disponibles para generar a través de “pagos del mercado de capacidad”. Se espera que las tarifas de Severn de esa fuente sean de £35 millones al año hasta 2030. No está claro, bajo los planes del gobierno, cómo se incentivarán las plantas de gas para permanecer en el sistema después de 2030, pero dado que las energías renovables intermitentes necesitarán ser respaldadas por una fuente de energía que pueda encenderse en poco tiempo, algún tipo de incentivo financiero tendrá que materializarse para garantizar que un núcleo de plantas de gas sobreviva hasta que llegue más capacidad nuclear.
En tercer lugar, probablemente habrá valor en formar parte de los sobrevivientes. Severn, construido en 2010, puede no sonar moderno, pero en comparación con otras plantas en la flota de Gran Bretaña, lo es. Puede tener otra década de vida sin necesidad de reformas, y las reformas, cabe señalar, se han vuelto más costosas para las plantas antiguas ahora que los tiempos de espera para nuevas turbinas se alargan años. Y si se materializa el boom predicho de centros de datos en el sur de Gales, la planta está en el lugar correcto.
Así que es difícil discutir la explicación del director ejecutivo de Centrica, Chris O’Shea: “Con la entrega de la capacidad de reemplazo siendo afectada por el acceso a la red, los costos crecientes y las restricciones de la cadena de suministro, junto con el cierre de activos de gas envejecidos hacia finales de la década, aumentará la necesidad de activos como Severn”.
Este es el aspecto de la transición energética que recibe menos atención en medio del despliegue de energía solar, eólica y almacenamiento de baterías. Todavía hay necesidad de generación de energía impulsada por gas para mantener las luces encendidas cuando, por ejemplo, es un día tranquilo en pleno invierno. Según el gran plan, las plantas de gas pueden producir solo el 5% de la electricidad de Gran Bretaña a lo largo de un año completo, pero sus períodos de generación serán concentrados e impredecibles, lo que probablemente implique un precio premium.
Para Centrica, la compra es otro paso hacia convertirse en un negocio de tipo infraestructura con ingresos regulados, semirregulados y contratados. La adquisición del año pasado de una participación del 15% en la central eléctrica Sizewell C por £1.3 mil millones, en términos atractivos, fue en el mismo estilo; lo mismo para la adquisición de la terminal de importación de gas de la Isla de Grain. Como un aviso oportuno, que los beneficios operativos de los negocios minoristas, principalmente British Gas, estarán “en la parte baja de la guía” este año, lo cual hizo que las acciones cayeran un 5%, refuerza la lógica de la estrategia. Una planta de gas poco glamorosa parece más predecible.
